LINE dobla su apuesta

LINE Corp, operadora de la aplicación de mensajería móvil más popular en Japón, planea duplicar su número de usuarios a más de 1.000 millones en todo el mundo para el próximo año.

La compañía tiene como meta alcanzar a entre 500 millones y 600 millones de usuarios para fines de 2014, dijo el presidente ejecutivo Akira Morikawa en una conferencia en Tokio. LINE, que es controlada por la sudcoreana Naver Corp, tenía 400 millones de suscriptores hasta el 1 de abril pasado.

“Siempre le doy la bienvenida a los nuevos retos”, dijo Morikawa al dar a conocer los planes de crecimiento.

LINE está agregando unos 1,7 millones de nuevos usuarios diariamente, con cifras en aumento en América del Norte y Europa, en medio de un aumento en la demanda por aplicaciones de mensajería instantánea en smartphones que reemplazan a las tradiciones mensajes de texto. La empresa con sede en Tokio, que creó LINE luego del terremoto de 2011 que colapsó las redes telefónicas japonesas, compite por suscriptores con servicios como WhatsApp y Viber.

En febrero, Facebook acordó comprar WhatsApp en hasta 
US$ 19.000 millones, mientras que Rakuten cerró un trato para pagar US$ 900 millones por Viber.

A fines de ese mes, LINE Corp negó informaciones que apuntaban a que estaba negociando vender una participación a SoftBank, después de que los anuncios de adquisiciones de sus rivales de aplicaciones de mensajería abonaron el terreno para la especulación de que también podría sucumbir a las compras. SoftBank es el tercer mayor operador de móviles en Japón y un prolífico inversor en firmas de Internet.

Posible apertura


LINE, uno de los servicios de mensajería instantánea más agresivos en Asia, está valorado en casi 
US$ 15.000 millones por los analistas, pero esos cálculos se hicieron antes de que Facebook anunciase la compra de WhatsApp, que hizo saltar por los aires los métodos convencionales de valoración de aplicaciones. El acuerdo entre Facebook y WhatsApp ha extendido los temores de que LINE pueda encontrar ahora difícil entrar en mercados clave como Estados Unidos.

LINE está considerando si lanzar una oferta pública inicial de acciones. BNP Paribas ha valorizado a Line en hasta US$ 14.900 millones, lo que implica unos US$ 40 por usuarios, mientras que la oferta de Facebook valorizó a cada usuario en US$ 42.

Cerca de 85% de los usuarios de Line reside fuera de Japón, según se informó en febrero.

Hasta ahora, WhatsApp es líder en Occidente, con más de 400 millones de usuarios mensuales. No es número uno en todos los países. En Estados Unidos le supera Facebook Messenger; en Corea, el 90% de los usuarios de móviles emplea KakaoTalk; en Japón triunfa LINE; y 500 millones de chinos usan WeChat.

De hecho, el mercado está saturado. Además de compañías independientes, hay aplicaciones de fabricantes de móviles (iMessage de Apple, BlackBerry Messenger y ChatOn de Samsung), de redes sociales (Facebook, Twitter e Instagram), de gigantes de Internet (Google Hangouts y Microsoft Skype) y de operadores (Joyn).

La posibilidad de emplear estos servicios de mensajería instantánea para smartphones sin tener que pagar por cada mensaje enviado ha herido de muerte a los clásicos mensajes cortos (SMS).

(Con información de Bloomberg y Expansión)