Argumentar que el concepto de confianza es una herramienta útil para comprender la sociedad no es difícil en las secuelas de la crisis financiera. La palabra "crédito", después de todo, se deriva de las palabras griegas empleadas para confianza; y el crédito se agotó en julio de 2007 cuando los bancos dejaron de prestarse entre sí, ya que no estaban seguros del valor de los complejos valores respaldados por hipotecas que mancillaron sus balances. En opinión de los teóricos conductuales de las finanzas, los auges y las caídas en las finanzas generalmente son producto de un exceso de confianza por parte de inversionistas exuberantes. Y no hay duda de que la desconfianza generada por banqueros codiciosos ha erosionado la confianza en el capitalismo.
Sin embargo, la confianza tiene ramificaciones más amplias. Como Geoffrey Hosking destaca en su nuevo libro Trust: Money, Markets and Society, la confianza es un ingrediente vital en la red de interdependencia que constituye la vida moderna. La gente en los países avanzados confía en los bancos, los gobiernos, los políticos, la policía, los periodistas y los servicios de seguridad para dar a sus vidas un marco de confianza. La confianza social, dice Hosking, está mediada por sistemas simbólicos como la religión y el dinero, junto con las instituciones asociadas a ellos, formando lo que él llama la "gramática profunda de la sociedad". Argumenta, de manera convincente, que hay una tendencia a dar demasiada atención al poder y la ley relativa a la confianza. Los mecanismos de la confianza son, sin embargo, complejos. La religión, por ejemplo, puede proporcionar a las personas un sentido de identidad, consuelo emocional y comunidad. Sin embargo, las religiones también crean fronteras, a través de las cuales la desconfianza es proyectada contra los extraños. En el complejo mundo moderno, lo que aumenta la confianza en un grupo puede intensificar la desconfianza en el otro. Asimismo, la transición de la confianza a la desconfianza puede ser rápida. La Unión Europea fue el intento más exitoso después de la Segunda Guerra
Mundial para ampliar el radio de confianza del Estado nacional a un nivel internacional. Sin embargo, la crisis de deuda soberana de la zona euro planteó una prueba difícil para la confianza supranacional, demostrando cómo los ciudadanos tienden a redescubrir su confianza primaria en los Estado nacionales en una crisis.
Pocos dudan de que la confianza pueda ser útil en el fomento del crecimiento económico y el poder del Estado. En los mercados financieros y en la economía, la confianza reduce los costos de transacción, mientras que la desconfianza aumenta los costos de cumplimiento y litigios. Si la gente cree que los impuestos son justos y que se destinarán a cubrir genuinas preocupaciones comunes, más ingresos se recogerán de forma más barata. Hosking afirma que la confianza social está estrechamente vinculada a la inversión y el crecimiento.
Es aquí donde el argumento se vuelve difícil. Una de las descripciones más poderosas del libro es sobre la total destrucción de la confianza social en la Unión Soviética bajo Josef Stalin. Sin embargo, el desempeño económico soviético en ese período de nula confianza fue impresionante. Preguntas similares surgen en Asia, que está subrepresentada en la narrativa del libro. China, que parece la definición misma de una sociedad con baja confianza, con pobres derechos de propiedad, expropiación sistemática de tierras campesinas, oficiales corruptos y desigualdad extrema, ha mostrado un crecimiento espectacular desde 1978.
Hosking podría argumentar, sin duda, que los pequeños círculos de confianza existían a nivel de fábrica. Dada la dificultad de cuantificar la contribución de la confianza al crecimiento, también es difícil ser claro acerca de su importancia relativa en la generación de crecimiento. Estas sutilezas, que apuntan a áreas para una mayor exploración, de ninguna manera invalidan la tesis más amplia. El libro es rico en perspicacia y una lectura absorbente
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