La conciencia sobre la contaminación plástica y el peligro que presenta para nuestros océanos continúa creciendo, pero la industria plantea otra amenaza menos conocida para nuestro planeta: su proceso de fabricación emite cantidades masivas de gases de efecto invernadero.
Los productos petroquímicos, las materias primas químicas clave utilizadas para fabricar plásticos, son responsables de hasta el 2% de las emisiones globales, el equivalente a toda la aviación. La descarbonización del plástico se considera incluso más compleja que otras industrias difíciles de descarbonizar, como el cemento y el acero. Esto se debe a que tanto sus materias primas como su producción utilizan combustibles fósiles.
Sin embargo, los plásticos podrían ser cero neto para 2050, según un nuevo informe de BloombergNEF, el brazo de investigación de energía limpia de Bloomberg LP. Se necesitará invertir $ 759 mil millones adicionales para apoyar acciones como la electrificación de las llamadas plantas "cracker" (plantas que descomponen el gas natural en pequeñas moléculas necesarias para fabricar plásticos) y la construcción de instalaciones de captura y almacenamiento de carbono. Además, el informe sugiere que se debe gastar dinero en investigación y desarrollo y en el cambio de materias primas para incluir más biocombustibles.
Los autores del informe dicen que tales inversiones deben comenzar de inmediato. “El gasto de capital a gran escala debe comenzar antes de que finalice la década si la industria petroquímica tiene alguna esperanza de llegar a cero neto”, dijo Ilhan Savut, analista del equipo de materiales sostenibles de BNEF y autora principal del informe. "Las inversiones de hoy serán clave para administrar los costos a largo plazo y pagar dividendos después de 2035".
El informe describe un camino hacia cero neto, incluso cuando se espera que la producción total de plástico crezca a una tasa constante del 3% anual. La industria petrolera cree que los plásticos serán un punto brillante para ella a medida que disminuyan los usos tradicionales de los combustibles fósiles.
Una advertencia importante al informe, titulado "Descarbonización de productos petroquímicos: un camino neto cero", es que solo considera las emisiones de Alcance 1 y Alcance 2. Estas son emisiones directas de la fabricación del producto y las fuentes de energía requeridas para producirlo. Las emisiones de Alcance 3 que podrían venir aguas abajo cuando el plástico se quema como combustible, una práctica cada vez más común, no están incluidas y, dependiendo de cómo se calculen, podrían duplicar las emisiones de la industria.
Si bien $ 759 mil millones es una gran cantidad, es solo el 1% de los $ 172 billones estimados por BNEF que se necesitan para descarbonizar todo el sector energético mundial para 2050. Aún así, con un gasto como ese, los productos petroquímicos netos cero no serán competitivos en las próximas décadas. Se requeriría un subsidio o un impuesto al carbono de $250 por tonelada métrica para equilibrar la balanza de las empresas que no cambiaron la producción, según el informe.
En gran medida, el informe no aborda los graves problemas ambientales causados por el desecho de productos plásticos, desde botellas de agua hasta máscaras faciales de un solo uso. El material no solo está asfixiando la vida marina, sino que se está descomponiendo en pequeñas partículas llamadas microplásticos que se han encontrado en el agua potable en todo el mundo y, más recientemente, incluso en la sangre humana.
Julia Attwood, directora de materiales sostenibles de BNEF, dijo que la industria necesita pensar más en reducir el desperdicio de sus productos en general, especialmente los plásticos de un solo uso. “Toda la cadena de suministro es un problema del productor de plástico”, dijo.
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