POR CONSUELO MEJÍAS SMITH
Si bien hay interés de empresas nacionales y extranjeras por explotar litio en Chile, desde la entrada en vigencia de la Ley N° 18.097 de Concesiones Mineras y el nuevo Código de Minería, que prohibe la entrega de concesiones, no ha ingresado ninguna empresa a competir con las dos únicas con autorización: la Sociedad Química y Minera de Chile (SQM), controlada por Julio Ponce junto a la canadiense PCS; y Sociedad Chilena del Litio (SCL), filial de Chemetall, controlada por capitales norteamericanos. Sin embargo, este año la empresa de capitales taiwaneses Simbalik Group Inversiones, obtuvo un permiso histórico de la Comisión Chilena de Energía Nuclear (CCHEN) para la producción y venta de sales de litio provenientes del Salar de Maricunga, ubicado a 170 km de Copiapó, Región de Atacama.
Y es que, pese a que a nivel mundial la demanda de litio para su uso en computadores portátiles, celulares y otros artículos eléctricos se estima entre 150.000 y 200.000 toneladas para el próximo quinquenio, en Chile la normativa impide su extracción.
Entonces, ¿cómo Simbalik Group podría ingresar al mercado? El Decreto Ley Nº 2.886 de 1979, destinó al litio como reserva del Estado, por lo que no es susceptible de ser explotado a través de una concesión minera, salvo aquellas concesiones constituidas con anterioridad. Pues bien, las pertenencias “Cocina 1 a 9 y Cocina 19 a 27” del Salar de Maricunga, donde operará Simbalik, se encuentran debidamente inscritas en el Conservador de Minas de Copiapó, los años 1936 y 1937 respectivamente.
El proyecto
De acuerdo al CEO de Simbalik, Kevin Penn, quien representa a la compañía junto a otra de las socias, Nikko Penn, competir con SQM y SCL, que en conjunto abastecen cerca del 37% de la demanda mundial, no es el espíritu. Una de las razones de dicha afirmación es que cuentan con la limitación de la CCHEN de no sobrepasar 50.000 toneladas de litio metálico equivalente. Además de ello “la demanda muncial de litio actualmente es de 120.000 toneladas y estudios demuestran que para 2025 ésta va a crecer entre tres y cinco veces”, por lo que, sostiene, hay espacio para muchos actores, ya que los productores de hoy no podrían satisfacer dicha demanda.
La instalación del denominado Proyecto de Maricunga consistirá de aproximadamente 1.350 hectáreas de plantas de procesamiento a fin de alcanzar una producción anual de 35.000 toneladas de carbonato de litio, y 80.000 toneladas de cloruro de potasio.
Cabe señalar que las reservas del Salar de Maricunga se estiman en 1.790.000 toneladas de litio.
Nikko Penn junto a su socio comentaron que, tras recibir la autorización se han acercado a diversas autoridades para comenzar la fase de exploración. Esperan comenzar la extracción de carbonato de litio en un plazo entre 4 a 6 años más.
Otro interesado
Una de las compañías con intención de explotar litio en el país es Li3 Energy, pero, pese a estar invirtiendo cerca de
US$ 240 millones, aún no tiene la certeza de si podrá poner en marcha su negocio.
La empresa, listada en la bolsa de Estados Unidos (OTC), cuenta con cerca de 5.000 accionistas y fue creada en noviembre de 2009 en Perú y Estados Unidos. Un año después partieron las negociaciones para adquirir propiedades en el Salar de Maricunga.
En junio pasado el grupo, en el que tienen cerca de un 35% de participación los chilenos Patricio Campos, Jorge Barrozo, Carlos Gaona, Christian Hidalgo y Jean Pierre Naciff, cerró la compra del 60% del proyecto en unos US$ 30 millones. En tanto, el 40% restante está ligado a Tomás Serrano, ex socio de la quebrada corredora Raimundo Serrano McAuliffe.
Según contó el CEO de Li3 Energy, Luis Saenz, desde octubre pasado están explorando las cerca de 1.500 hectáreas que poseen junto a su socio estratégico y accionista (cerca del 11%), el grupo coreano Posco. Indicó que tienen amplias expectativas de su proyecto, por lo que esperan cambios en la normativa chilena, la que considera obsoleta ya que, define al litio mineral estratégico. “Muchas firmas se han ido a Argentina porque ven con preocupación el panorama acá”, enfatizó.
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