Las mineras, en especial las del norte del país, están en una acelerada carrera por dejar de usar agua continental y reemplazarla por agua de mar. Según un estudio de la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco), en una década, el 71% del agua que se utilizará en la actividad provendrá del océano, porcentaje que sube a casi la totalidad en el caso la región de Antofagasta.
Eso significa que mientras el agua continental o terrestre descenderá un 45% al 2033, el recurso hídrico que viene del mar crecerá 167% en el mismo período.
"La proyección de demanda de agua de origen continental esperada al 2033 alcanzaría los 6,15 m3/s, lo que representa una disminución de un 45% respecto al consumo real de agua continental del 2021 en la minería del cobre. Por su parte, se espera que la demanda de agua de mar alcance los 15,28 m3/s, lo que significa un aumento cercano al 167% en relación al 2021", resumió Cochilco.
¿Se podría llegar a usar 100% de agua de mar en minería? "No se puede descartar; sin embargo, para que ello suceda es necesario una planificación integral de los sistemas de agua, colaboración público-privada y una visión estratégica a nivel de las cuencas", señaló Víctor Garay, director de Estudios y Políticas Públicas (s) de Cochilco. Un problema mayúsculo dado que, apuntó, "gran parte de los problemas asociados a los recursos hídricos es por falta de gestión".
Y agregó que "si bien la desalinización otorga seguridad hídrica, no es necesariamente la solución más eficiente, debido por ejemplo, a que requiere mucha energía para bombear agua a las minas". Esta opción debería ser considerada como una posibilidad más dentro de las medidas para para combatir la escasez, junto al reúso de aguas grises o servidas o soluciones basadas en la naturaleza, entre otras, considerando las particularidades del territorio.
Según Garay, al 2030 las regiones de Antofagasta, Tarapacá y Metropolitana tendrán más del 80% de su abastecimiento de agua de mar.
Más agua
Cochilco hizo ver que cada vez la minería requerirá de más agua. Se espera que el consumo de agua a nivel nacional llegue a 21,4 metros cúbicos por segundo (m3/s) para el 2033, con una tasa de crecimiento promedio anual de 2%. Con ello, entre 2021 y 2033 la necesidad del recurso hídrico en la actividad minera se incrementará en 22%.
"Esta proyección es reflejo, en parte, del cambio de la matriz de producción, que se vuelca a los minerales de sulfuros, que a su vez deben ser procesados a través de flotación, proceso mucho más intensivo en el uso de agua", explicó la entidad gubernamental. "La caída en las leyes de los minerales requiere de un mayor volumen de agua para obtener una tonelada de cobre fino, ya que es necesario procesar una mayor cantidad de mineral", agregó.
A nivel regional, el cambio más significativo es la entrada de proyectos de desalación para las regiones de Valparaíso y Metropolitana, disminuyendo así la presión en los recursos continentales en el área.
Al analizar la demanda futura de agua, según la etapa de desarrollo de las fuentes de suministro, se observa que la mayor cantidad de agua, continental y de mar, está en las operaciones, representando el 57% al 2033.
Los proyectos en ejecución representan un 15% al 2033; aquellos que están en etapa de factibilidad, representan un 23% del agua total al 2033; y los proyectos en etapa de pre factibilidad, sujetos a una menor probabilidad de materialización, representarían cerca del 4% del agua estimada para el 2033, estos últimos son casi totalmente abastecidos con agua de mar, resumió Cochilco.
Con respecto al estado de los permisos ambientales, los proyectos mineros actualmente en operación o con EIA aprobados corresponderían a un 84% del consumo de agua total al 2033, mientras que el 16% restantes está asociado a proyectos que recientemente han presentado o no tienen los permisos ambientales, lo que da menor grado de certeza al cumplimiento de las fechas estipuladas.
Los planes de las empresas
El 31 de diciembre de 2022, Minera Centinela, del grupo Luksic, pasó a ser abastecida en 100% por agua de mar. Minera Zaldívar tiene como horizonte el 2030 para seguir sus pasos.
En el caso de Codelco, los planes son disminuir el consumo de agua terrestre a 2030 mediante eficiencia de procesos y la construcción de la desalinizadora para las operaciones de Calama, Chuquicamata, Radomiro Tomic y Ministro Hales, que reducirá en 27% el uso de agua continental.
En todo caso, el impulso de la desalinización viene de la década anterior. En 2019, BHP inauguró la primera desaladora para la gran minería, invirtiendo US$ 4.000 millones para Escondida, que desde entonces se abastece 100% con agua de mar.
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