¿Se mantendrá el rally del litio?

No hay consenso sobre qué tan altos serán los precios del litio en 2023: algunos, como Cochilco, estiman que habrá una caída en las cotizaciones sobre 30% y otros expertos, como iLiMarkets, que el valor se mantendrá en el rango de los US$ 60.000 por tonelada tanto en hidróxido como carbonato de litio. Hay incertidumbre sobre cuán sólida es la demanda de China, que consume el 55% de la producción global, y si se mantendrá el crecimiento de la electromovilidad.

Albermarle:
“La demanda de litio seguirá en alza”

Una de las mayores productoras mundiales del mineral no metálico, Albemarle, ve sólidos fundamentos para precios altos. “La demanda de litio seguirá en alza”, sostuvo Ignacio Mehech, country manager y vicepresidente de Asuntos Externos de Albemarle Chile. “Si en 2021 la demanda era de 500 mil toneladas, en 2025 se proyecta que llegue a 1,5 millón de toneladas y hasta 3,2 millones de toneladas en 2030”. Así, “aunque se han registrado precios muy altos, la tendencia debiese ser mantener un buen escenario”, agregó.

iLiMarkets:
“Las ventas de vehículos eléctricos seguirán creciendo"

¿Qué tan bueno? “En niveles anormalmente altos, US$ 60.000 la tonelada durante 2023”, proyectó Daniel Jiménez, socio de la consultora especializada en litio iLiMarkets. “Las ventas de vehículos eléctricos seguirán creciendo a tasas altas, cercanas a 40%, el 2023, que se comparan con un 60% de crecimiento el 2022”.

¿Y la oferta? También crecería, “debido a las expansiones brownfield de SQM y los aumentos de producción de plantas que estaban detenidas en Australia, pero también el inicio de operaciones en Argentina, Brasil, Canadá y China”, aseveró Jiménez.

Universidad de Chile:
“Es esperable una leve reducción en los precios”

Emilio Castillo, profesor del Departamento de Ingeniería Civil en Minas de la U. de Chile, explica que el mercado del litio está en un proceso de rápido crecimiento, lo cual introduce una gran volatilidad en los precios. Además, la oferta y la capacidad de desarrollo de yacimientos conocidos está altamente limitada por factores sociales, ambientales y de gobernanza.

“Las restricciones anteriores son ejemplificadas con los casos de yacimientos de salares en Bolivia y Chile, pero también de depósitos en Serbia y México”, aseveró. La incapacidad de crecimiento de la oferta es la principal limitante del mercado de cara al 2023, por lo cual el mercado se mantendría ajustado. Sin embargo, añadió que “es esperable una leve reducción en los precios, debido a la entrada de producción de proyectos en Argentina, Australia y Brasil, entre otros”. Y es que “el interés por el mercado del litio se ha mantenido por varios años, lo cual ha motivado un boom de búsqueda de proyectos en distintos países, principalmente de roca dura o pegmatitas”.

Cochilco:
“Precios seguirán siendo positivos para la industria”

En el lado más pesimista está Cochilco. “Prevemos que los precios tenderán a la baja, desde los máximos vistos en 2022”, sostuvo el vicepresidente ejecutivo de la entidad, Joaquín Morales. “Entre diciembre de 2022 y diciembre de 2023, se espera una caída de 35% y 32% en los precios spot del carbonato e hidróxido de litio, respectivamente”, agregó. Esto se traduciría en una baja desde unos US$ 65.750 la tonelada a unos US$ 43.000 la tonelada en el caso del carbonato, y de unos US$ 69.320 la tonelada a US$ 46.800 la tonelada en el caso del hidróxido, detalla.

Pese a las caídas de precio, los valores del litio seguirán “siendo altamente positivos para la industria y muy por encima de los costos operacionales de las faenas industriales actualmente existentes”, recalcó.

En el mercado del litio se proyecta un déficit de 18 mil toneladas, señaló Cochilco. El vicepresidente de la entidad pronostica que “esta situación de estrechez persistirá, al menos, hasta 2024, dependiendo de la velocidad con que materialicen los proyectos y las expansiones operacionales en carpeta”.