POR CONSUELO MEJÍAS SMITH
Luego de tres años de investigación, declaraciones y presentación de pruebas, finalmente el Tribunal de Defensa de la Libre Competencia (TDLC) acogió en forma unánime el requerimiento presentado en diciembre de 2008 por la Fiscalía Nacional Económica (FNE) y condenó a Farmacias Cruz Verde y a Farmacias Salcobrand al pago de la multa máxima que consideraba la ley: 20.000 Unidades Tributarias Anuales, monto que equivale a cerca de US$ 19 millones cada una, corroborando así la tesis de colusión en el mercado de distribución de productos farmacéuticos.
En el texto de sentencia, de 333 páginas, el organismo antimonopolios declara que ambas empresas “se coludieron para alzar los precios de al menos 206 medicamentos en el período comprendido entre diciembre de 2007 y marzo de 2008”. Por esto, les ordena “poner término al acuerdo constitutivo de tal infracción, si éste persistiere”.
Entre los medicamentos cuyos precios se vieron afectados por la colusión se encuentran hipotensores, anticonceptivos orales, anticonvulsivantes, antidepresivos y antihistamínicos, donde las tres principales cadenas de farmacias poseen, en conjunto, una participación de mercado de entre 70% y 99%.
La exenta de este fallo
Cabe recordar que esta causa también se vio implicada Farmacias Ahumada -FASA-, sin embargo esta entidad llegó a un acuerdo conciliatorio con la FNE, en marzo de 2009, por medio del cual reconoció los hechos que se le imputaban.
FASA fue condenada a compensar a los afectados, entre quienes repartió unos $2.500 millones. Asimismo, debió pagar una multa por US$ 1 millón al fisco.
La multa
En razón a que en este caso -cuya resolución se conoció ayer- se acreditó el ilícito más grave de los contemplados la Ley que resguarda la libre competencia, es que el TDLC decidió imponer la multa más alta de su historia. Para ello, consideró además el hecho de que este caso afectó a productos farmacéuticos destinados –en su gran mayoría- a tratar enfermedades crónicas.
La extensión del daño causado se consideró especialmente grave, “pues involucró a casi la totalidad de la oferta, afectando a un significativo número de consumidores en todo el país, y que el acuerdo probablemente se habría mantenido en el tiempo y extendido a otros medicamentos de no haberse iniciado la correspondiente investigación de la FNE”.
En todo caso, para establecer la multa no se consideró el hecho de que tanto Cruz Verde como las antecesoras de Salcobrand -Comercial Salco S.A. y Farmacias Brand S.A.- habían sido condenadas en 1995 por la Comisión Resolutiva, por una conducta similar.
Finalmente, el monto de la multa establecido en la sentencia alcanza, conjuntamente, a cerca de un 3,5% de las ventas totales de productos farmacéuticos de ambas empresas en el año 2007.
Reacciones
Mediante comunicados de prensa, tanto Cruz Verde como Salcobrand informaron que apelarán la sentencia ante la Corte Suprema, dentro de los diez días hábiles que disponen para ello, lo que ocurriría la primera quincena de marzo.
Asimismo, ambas compañías alegaron inocencia. Respecto de Salcobrand, agregan que “en este caso, y a nuestro entender, no se han respetado las normas mínimas del debido proceso. Lamentamos que el estigma del juicio de la opinión pública (...) haya podido influenciar de alguna manera esta resolución”.
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