Los astronautas del Discovery, que
esta mañana observaron un objeto que flotaba alejándose del
transbordador, se preparan para el retorno a la Tierra después de la
misión que llevó el laboratorio japonés Kibo (Esperanza) a la
Estación Espacial Internacional.
Los técnicos de la agencia espacial estadounidense NASA en el
Centro Johnson, de Houston (Texas), inspeccionaron las fotografías
tomadas por los astronautas y concluyeron que el objeto no
representa un peligro para la seguridad de la nave.
El objeto, que mide entre 30 y 45 centímetros, parece ser una de
tres pequeñas abrazaderas metálicas térmicas ubicadas en el borde
frontal del timón (cola) del transbordador, que ahora completa unas
200 órbitas de la Tierra a más de 27.000 kilómetros por hora.
Los astronautas avistaron el objeto después de que se efectuó una
prueba de encendido de los cohetes propulsores de la nave, que
permaneció acoplada con la Estación Espacial Internacional (EEI)
ocho días, 17 horas y 39 minutos, hasta el miércoles.
"No se considera que esto sea un asunto crítico", dijo el
portavoz de la NASA, Rob Navias.
"Hasta el momento no parece que sea motivo de preocupación para
el retorno seguro de los astronautas, mañana, al Centro Espacial
Kennedy", en el sur de Florida, añadió Navias.
Los astronautas también observaron esta mañana una pequeña
protuberancia en la cola de la nave, que los técnicos de la misión
también creen que es una pequeña pieza del aislamiento térmico
relacionada con la abrazadera.
En su opinión, no es probable que esto cause problemas para el
transbordador, cuya irrupción en la atmósfera terrestre, por
fricción, eleva las temperaturas afuera de la nave a más de 2.000
grados Celsius.
Las áreas críticas para esa fricción son la parte de abajo de la
nave y el borde delantero de las alas, que están recubiertos por
miles de paneles de protección térmica.
Una brecha en esa armadura causó en febrero de 2003 el estallido
del transbordador Columbia y la muerte de sus siete astronautas
cuando retornaban a la Tierra después de una misión de 16 días.
Si todo ocurre según el programa de la NASA, los siete
tripulantes del Discovery iniciarán la preparación para salirse de
órbita el sábado a las 10.12 GMT.
Cuatro horas después se encenderán los cohetes que frenarán al
Discovery, y, atraída por la gravedad de la Tierra, la nave empezará
su caída hacia la atmósfera. El aterrizaje está programado para las 15.15 GMT.
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