La NASA difundió una impactante imagen del amanecer en la superficie marciana captada por su vehículo explorador Curiosity, en la que la luz del sol baña escarpadas formaciones rocosas originadas hace miles de millones de años, mientras el vehículo, del tamaño de un automóvil, continúa explorando el planeta vecino de la Tierra.
Curiosity aterrizó en 2012 en el cráter Gale, cerca del ecuador marciano, y desde 2014 asciende por el monte Sharp, una montaña de 5.000 metros de altura que se eleva desde el fondo del cráter. La cámara Mastcam del vehículo de seis ruedas tomó la imagen alrededor de una hora después de que el sol saliera sobre un paisaje con acantilados esculpidos por el viento a lo lejos.
"Las cumbres escarpadas e iluminadas que se ven a lo lejos forman una capa de roca de aspecto muy distinto al de todas las capas que el vehículo ha recorrido hasta ahora. Creemos que en su día fue un depósito de sedimentos transportados por el viento, tal vez arena o incluso ceniza que llegó al cráter desde zonas cercanas de actividad volcánica. Después de que los sedimentos se consolidaran en roca, el viento esculpió durante eones esa capa hasta formar crestas llamadas 'yardangs'", dijo el científico planetario Ashwin Vasavada, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en California, y científico del proyecto Curiosity.
La capa de "yardangs" probablemente se formó hace unos 3.000 millones de años, aproximadamente al mismo tiempo que el resto de la montaña, según Vasavada. Esta capa se extiende a lo largo de unos 16 kilómetros por el sector noroccidental del monte Sharp.
"Sin embargo, la capa de 'yardangs' no parece formar parte de la sucesión continua de estratos que componen el monte Sharp, como las capas de un pastel. Se añadió algo más tarde. Está por encima de lo que los geólogos llaman una discordancia: un intervalo de tiempo durante el cual las capas anteriores se erosionaron antes de que se depositaran otras nuevas encima", dijo Vasavada.
En su ascenso gradual por la montaña, el vehículo ha ganado más de 1.000 metros de altitud, el mayor desnivel superado hasta ahora en Marte, según la NASA.
El monte Sharp está formado por capas, cada una de las cuales registra un período del pasado geológico del planeta. Al estudiarlas, los científicos han conocido mejor los lagos y cursos de agua que cubrían esta región hace mucho tiempo, cuando Marte era más húmedo y cálido que el lugar frío y desolado que es hoy.
Vasavada dijo que la NASA espera que Curiosity alcance la capa de "yardangs" en 2027 o 2028, cuando utilizará sus instrumentos para examinar en detalle la geología del lugar.
Curiosity ha estado estudiando la geología y el clima de Marte e investigando si alguna vez reunió condiciones propicias para albergar vida microbiana. Es uno de los dos vehículos exploradores de la NASA que operan en Marte. El vehículo Perseverance recorre actualmente los bordes del cráter Jezero, en el hemisferio norte.
La nueva imagen del amanecer marciano captada por Curiosity es, sin duda, de otro mundo.
"Esta escena tiene un carácter agreste que me recuerda a un viaje por carretera a través de Monument Valley, en Arizona. Casi se puede sentir el silencio y la inmensidad del espacio abierto bajo el cielo. Pero, por familiar que suene, el cielo es naranja y el amanecer tiene tonos azules. Se parece a la Tierra, pero es, sin duda, Marte", dijo Vasavada
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