Por Helen Warrell
En un espacioso laboratorio en la ciudad de Grantham, Lincolnshire, hay una máquina pintada de verde, del tamaño de un pequeño cobertizo.
Podría no parecer impresionante, pero los científicos esperan que este pedazo de tecnología ayude a proteger la infraestructura de los ladrones de metal que han detenido servicios de trenes, recortado el suministro de electricidad y redes de telecomunicaciones, desde que comenzó la epidemia criminal hace seis años.
La máquina realiza una nueva forma de marcar el metal, grabando un código único y rastreable en cables, tuberías y tejas de plomo del techo, entre otras cosas. Esto está pensado como un disuasivo para los ladrones, y una forma de rastrear bienes robados a su fuente.
El aumento de los robos de metal ha sido impulsado por bruscas alzas en los precios de los commodities, y la policía ha estado abrumada por la escala de los robos. El lunes, un hombre fue sentenciado a 18 meses en prisión por robar tubos del alcantarillado de plomo y accesorios antiguos de la Abadía de Newstead, la casa del siglo XII de Nottinghamshire que fue el hogar de Lord Byron, el poeta.
Pero es difícil asegurar condenas, y los detectives a menudo luchan para establecer la fuente del metal robado descubierto en inspecciones a los vertederos. Bernie Rickinson, director ejecutivo del Instituto de Materiales, Minerales y Minería, que desarrolló el método de rastreo, dice que se inspiró en tecnología aeroespacial. “Si se explora el motor de un jet, se encuentra filas sobre filas de hélices de turbinas, cada una de ellas marcada de modo que el productor pueda entender cuándo fue hecha, dónde y cuán vieja es”, afirmó. “Estamos usando esas técnicas para marcar cobre y plomo”.
El proyecto ha sido financiado en parte por el Departamento de Negocios, Innovación y Destrezas y sus creadores afirman que resultará en una ventaja competitiva para las utilities británicas que son las más afectadas con los robos.
Network Rail, que posee y opera el sistema ferroviario, ha gastado más de 18 millones de libras (US$ 28 millones) sólo en 2011-2012 reemplazando cables robados y compensando a empresas férreas cuyos servicios fueron retrasados. “Queremos desarrollar algo para la mejora de las empresas británicas... También pueden tener la posibilidad de crear productos y servicios para satisfacer los mercados internacionales, porque hay muchos robos de metales a nivel internacional, especialmente en Europa”, dijo Rickinson.
La técnica de marcado puede ser usada en cables tan delgados como la mitad de un milímetro. Los científicos está trabajando en extender el sistema al hierro y aluminio, de modo que las tapas de alcantarilla y las señales de tránsito también estén protegidos.
Pero Phil Clearly, director ejecutivo de la empresa que diseñó una pintura que marca el metal visible bajo luz ultravioleta, advirtió que dejar que los ladrones sepan que hay una forma de atraparlos es tan importante como desarrollar los métodos forenses para hacerlo.
“Expertos tecnológicos están atados en sus proyectos y en realidad esto no funciona para nada si los criminales no saben sobre esto”, aseguró Clearly, cuyo producto, Smartwater, puede rastrear la procedencia de un fragmento de metal cuando es analizado en el laboratorio de la compañía.
“Hemos reclutado a ex oficiales de policía para trabajar con la policía y mostrarles cómo funciona Smartwater, y publicitamos a través de la televisión y colegios que lo hemos usado para condenar a delincuentes”.
Comerciantes de metales también expresaron precaución. Ian Hetherington, director general de la Asociación Británica de Reciclaje de Metales, dijo que los marcadores no son “una panacea” para los propietarios de depósitos que quieren evitar la compra de metales robados, porque revisar una carga de tres toneladas de metal mixto buscando evidencia de un código o pintura es un proceso laborioso.
Sin embargo, es enfático en que el nuevo sistema forense es necesario, porque los ladrones se están volviendo más sofisticados y sus delitos están impulsados por el mercado. “Espero que las empresas de utilities continúen invirtiendo en detección y desecho de metales”.
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