La entrada de Jensen Huang en la conferencia de Nvidia de este año tuvo todas las características de un ídolo pop actuando en su ciudad natal. La demanda fue tan alta que algunos asistentes abandonaron los autobuses abarrotados y recurrieron a correr por el centro de San José para ver el discurso del director ejecutivo. Mientras buscaban asientos vacíos en el estadio con capacidad para 11 mil personas, la música aumentó. Huang caminó hacia adelante, vestido con su característica chaqueta de cuero negro, y bromeó: “Espero que se den cuenta de que esto no es un concierto”.
Durante los últimos 18 meses, la apuesta de Huang por los chips y el software de inteligencia artificial ha convertido a Nvidia en una de las empresas más poderosas del mundo. Esta semana su valor de mercado superó brevemente los US$ 3 billones, siendo solo la tercera empresa en la historia en hacerlo.
Huang está a punto de convertirse en un nombre familiar, uniéndose a personas como Elon Musk y Mark Zuckerberg como uno de los pocos directores ejecutivos de tecnología que el público puede reconocer. Pero ni siquiera Musk ha sido filmado nunca firmando un top de mujer, como lo fue Huang la semana pasada.
Si parece disfrutar la atención, es porque ha tardado mucho en llegar. Huang cofundó Nvidia en 1993 a los 30 años y ha permanecido al mando durante más de tres décadas. A sus 61 años, es uno de los últimos fundadores y directores ejecutivos que quedan en las Big Tech.
“Jensen es una mezcla absolutamente singular de bondad, intensidad, ambición y determinación implacable”, dijo Patrick Collison, director ejecutivo y cofundador de la empresa de pagos Stripe. “Él es Napoleón reencarnado con un gran corazón y una pasión por las obleas semiconductoras”.
Carrera por los chips
La demanda de chips cada vez más rápidos y potentes se ha comparado con una carrera armamentista global, una carrera que Nvidia está ayudando a Estados Unidos a ganar. Pero ni siquiera EEUU es inmune a la escasez. La oferta está limitada por la capacidad de TSMC, la única empresa taiwanesa que produce los chips Nvidia de última generación que impulsan los avances en IA.
Por tanto, los chips de Nvidia se consideran una cuestión de seguridad nacional. Mientras tanto, las autoridades antimonopolio están dando vueltas. La semana pasada, Jonathan Kanter, jefe de la división antimonopolio del Departamento de Justicia de EEUU, dijo a FT que los reguladores estaban analizando el panorama competitivo de los chips.
Es poco probable que el director ejecutivo de Nvidia se sorprenda. En la tradición Huang, la grandeza solo puede provenir del sufrimiento. Chris Gibson, CEO de la firma de descubrimiento de fármacos de IA Recursion, en la que Nvidia invirtió el año pasado, recuerda que le ofreció algunos consejos tonificantes durante su primera reunión. “Él dijo: ‘Toda nueva empresa está en constante estado de muerte’. Siempre estás luchando contra la muerte y siempre estás luchando por la relevancia”.
Huang atribuye su resiliencia a su infancia. Nacido en Tainan, en el sur de Taiwán, en 1963, llegó a EEUU a los nueve años y se convirtió en el interno más joven de una escuela en la zona rural de Kentucky. Después de graduarse temprano de la escuela secundaria, asistió a la Universidad Estatal de Oregón para estudiar ingeniería eléctrica, donde conoció a su esposa, Lori. Luego, la pareja se mudó a Silicon Valley y encontró trabajo en el floreciente sector de los semiconductores.
El inicio de la envidia
Era una época en la que fluía el capital de riesgo, las ventas de PC se disparaban y las empresas de semiconductores experimentaban con la subcontratación de la fabricación a empresas taiwanesas. Junto con dos amigos, a Huang se le ocurrió la idea de crear una empresa que se especializara en el diseño de chips de computador capaces de reproducir gráficos realistas de videojuegos en 3D. Le pusieron a su nueva empresa el nombre del latín envidia, invidia.
Los primeros años fueron difíciles. Solo el éxito de la tarjeta gráfica RIVA 128, lanzada en 1997, salvó a la empresa de la quiebra. Nvidia cotizó en 1999, poco antes de que estallara la burbuja de las puntocom. Sobrevivió a una caída del precio de las acciones durante la crisis financiera.
“Construir una empresa y construir Nvidia resultó ser un millón de veces más difícil de lo que cualquiera de nosotros esperaba”, dijo Huang al podcast Acquired el año pasado . “Si nos hubiéramos dado cuenta del dolor y el sufrimiento y de lo vulnerable que te vas a sentir y de los desafíos que vas a soportar y la vergüenza y la lista de todas las cosas que van mal, no lo habría hecho. Creo que nadie iniciaría una empresa”.
Parte de la supervivencia de Nvidia puede deberse a su estructura inusual. Rene Haas, director ejecutivo del diseñador de chips Arm del Reino Unido, trabajó allí a principios de la década de 2010 y dice que Huang ha creado una organización que prioriza los proyectos sobre las típicas jerarquías de gestión. Esto le permite llegar a cualquier capa para obtener las respuestas que necesita. “Es una cultura única”, dice Haas. “El beneficio de esto es la transparencia y la velocidad. Y creo que esa es una de las cosas en las que Nvidia es realmente buena. Se mueven muy, muy rápido, tienen mucha, mucha determinación”.
La sucesión
Huang ve el trabajo de CEO como alguien que trabaja en cosas que nadie más puede o hace. En 2006, Nvidia comenzó a desarrollar CUDA, el ecosistema de software que ayudó a expandir el uso de sus unidades de procesamiento de gráficos más allá de los juegos. La llegada de la IA generativa, que impulsó las ventas, valida ese cambio estratégico. Nvidia ha acaparado un mercado altamente rentable para los chips de centros de datos que impulsan la capacitación e implementación de modelos de IA masivos utilizados por empresas como OpenAI.
A pesar de la duración de su mandato, no se ha identificado ningún sucesor. Y el calendario de lanzamiento de productos de Nvidia sigue acelerándose. Blackwell, un chip de IA más potente, acaba de lanzarse, pero la próxima generación ya está en proceso. Cuando llegue el momento, espere que Huang sea la persona en el escenario que anuncie su lanzamiento.
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