Por Renato García/Isabel Ramos
La crisis en el mercado de hipotecas de EEUU, conocida como “subprime”, en 2007, dio origen a un colapso financiero global que se extendió hasta fines de 2009. Este episodio, a su vez, ha dado paso a la denominada “crisis de deuda soberana”, que hoy siembra incertidumbre en Europa y de EEUU.
Como si esto no fuera suficiente, algunos observadores están comenzando a advertir sobre nuevos problemas que podrían provocar la siguiente crisis global: su origen estaría en el endeudamiento de los gobiernos, pero esta vez a nivel de las autoridades locales.
Las luces de alerta apuntan sobre todo a China, donde las provincias han urdido una compleja red de relaciones con la banca para financiar gigantescas inversiones de infraestructura. Pero también hay riesgo de impago en las comunidades autonómicas de España, donde los gobiernos independientes se han resistido a los esfuerzos de Madrid por atajar el déficit. Y aunque los temores han retrocedido en las últimas semanas en EEUU, hasta hace poco aún se hablaba de un masivo default de los municipios por “cientos de miles de millones”.
Este escenario no es tan extraño para quien recuerde que el default de Argentina en 2001 se gestó en gran medida por una regulación que impedía al gobierno central intervenir en el gasto de las provincias, y que lo obligaba, en cambio, a responder por sus deudas.
Nueva muralla china
Para mantener controlado el gasto, los gobiernos provinciales en China tienen prohibido emitir bonos o pedir préstamos a la banca. Pero las autoridades locales, cuya popularidad depende de mantener a una gran cantidad de trabajadores ocupados, inaugurar obras públicas y repartir millonarios contratos entre sus aliados, han desarrollado complejos mecanismos para evadir los controles.
El primer ministro Wen Jiabao ordenó en marzo la primera auditoría a gobiernos locales. Los resultados se anunciaron a comienzos de mes. Según la Oficina Nacional de Auditorías, las provincias mantienen deudas a través de “vehículos de propósitos especiales” por US$ 1,7 billón (millón de millones), equivalente al PIB de Canadá. Pero la agencia calificadora Moody’s cree que debido a la compleja arquitectura contable, el auditor chino subestimó los pasivos en más de medio billón de dólares. “Tras muchos años de acumulación, la escala de deuda de los gobiernos locales es grande, la capacidad de algunas áreas e industrias para pagar sus deudas es débil y existen riesgos”, reconoció Beijing, que no suele hacer declaraciones alarmistas.
Casi 80% de estos pasivos son con la banca. En abril, la agencia S&P estimó que un tercio de los préstamos deberá ser pasado eventualmente a cartera vencida, lo que obligaría a las instituciones financieras a realizar millonarias provisiones. Los ajustes podrían provocar un efecto dominó, afectando la calificación de crédito de los bancos, y el valor de los instrumentos financieros emitidos o respaldados por ellos, lo que eventualmente obligaría al gobierno a rescatarlos, ya que en la compleja estructura de propiedad de estas instituciones están involucradas numerosas industrias, además del propio gobierno. “La exposición por propiedad es la mayor amenaza para la calidad de los activos bancarios porque permea prácticamente todos los aspectos de la economía”, advirtió por su parte Fitch.
En un intento por evitar la crisis, Beijing anunció la creación de un mecanismo que permitirá a los gobiernos locales emitir bonos y transparentar así su endeudamiento.
Hasta 100 defaults
En EEUU, el Congreso está enfrascado en una dura batalla para recortar la deuda pública. Sin embargo, en un segundo plano, se está incubando otra amenaza. La primera en dar la alerta fue la economista Meredith Whitney, reconocida por ser la única que anticipó la debacle de Citigroup en 2008. Durante una entrevista con CBS, Whitney predijo entre 50 y 100 grandes default en el mercado de bonos municipales de US$ 3 billones, que provocaría pérdidas por “cientos de miles de millones” este año. Su pronóstico provocó una estampida con 29 semanas consecutivas de salidas netas de capital hasta junio.
Su advertencia no se ha cumplido. Las ventas programadas de bonos municipales han disminuido al menor nivel en doce meses y como muchos inversionistas liquidaron sus posiciones para pagar impuestos, los rendimientos están en el mínimo desde diciembre. Y en lo que va del año sólo se registran catorce defaults por apenas US$ 605 millones.
De todos modos, algunos expertos creen que el peligro no ha desaparecido. La economista del Economic Policy Institute, Heidi Shierholz, explicó a DF que la crisis de financiamiento afecta con más fuerza a los gobiernos locales porque son los que generan más empleo público. La mayoría de los profesores, bomberos, policías y funcionarios públicos dependen de la administración local, y en menor medida de los gobiernos estatales.
“La caída en los empleos del sector público que estamos viendo ahora no tiene precedentes. Pero no es una sorpresa que sea así, dada la escala de la Gran Recesión. Estamos saliendo de la peor recesión en 70 años”, afirmó.
El aumento de la cesantía ha redundado en un mayor gasto por subsidios de desempleo y una menor recaudación tributaria. Los estados, por su parte, venían gastando a un ritmo de 2,5 veces su recaudación y, para compensar sus excesos, ahora están cortando los desembolsos a los municipios.
Shierholz asegura que la economía todavía puede volver a recaer en una nueva recesión o al menos una mayor desaceleración, y lo que ocurra dependerá en última instancia de cómo se resuelva el problema de la deuda municipal.
Contabilidad incierta
España ha sido una de las economías más golpeadas por la última crisis de deuda soberana en Europa, y los inversionistas aún dudan si será arrastrada por un eventual default de Grecia. Pero, mientras el mercado ha elogiado las medidas del gobierno central para reducir el déficit desde 11% del PIB en 2009 a 9,2% en 2010, algunos observadores están alarmados por la falta de disciplina de los gobiernos autonómicos.
Moody’s amenazó con rebajar la calificación de las comunidades si “no toman medidas adicionales para mejorar sus posiciones fiscales”. La agencia pronostica que varios gobiernos regionales van a incumplir la meta de déficit de 1,3% del PIB fijada para 2011, debido a las previsiones de ingresos “excesivamente optimistas” en sus presupuestos. El problema, al igual que en el caso de China, es la falta de transparencia en sus cuentas fiscales, que carecen de un sistema contable y estadístico común para todos.
El vicepresidente de la Comisión Europea, Joaquín Almunia, calificó recientemente esta situación como preocupante. “No se puede exigir el mayor grado de autonomía, fiscal, financiera, presupuestaria, y luego decir, a mí nadie me puede exigir nada”, criticó.
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