El Senado de EEUU confirmó hoy en una votación unánime a Leon E. Panetta como próximo secretario de Defensa, en reemplazo de Robert Gates, quien se retira a finales de este mes.
El Senado confirmó en el cargo a Panetta, tras un agitado debate sobre los retos que afronta EEUU en Afganistán y la lucha contra el terrorismo. Panetta había recibido el apoyo unánime del Comité de las Fuerzas Armadas del Senado el pasado día 17.
Panetta consiguió 100 votos a favor y cero en contra, en lo que constituye el primer nombramiento del presidente Barack Obama que recibe unanimidad en la Cámara alta.
Gates, que asumió el cargo durante la presidencia de George W. Bush en diciembre de 2006 y se retirará el próximo 30 de junio, obtuvo en su confirmación dos votos en contra.
Panetta fue seleccionado por Obama como jefe del Pentágono el pasado 28 de abril, en sustitución de Gates, que se jubilará después de cinco años en el cargo.
Durante el debate, el senador republicano por Carolina del Sur, Lindsey Graham, elogió la selección de Panetta al frente del Pentágono pero advirtió de que éste afrontará numerosos retos en la lucha contra un "enemigo sustancial que sigue con vida, aunque debilitado".
Para Graham, la seguridad del mundo dependerá de la capacidad para "ayudar a otros países a protegerse del terrorismo en su propio territorio".
En ese sentido aseguró que el éxito de EEUU no yace en la retirada de sus tropas de Afganistán -como prevé Obama para 2014-, sino en "nunca más tener que regresar" a ese país en el futuro.
Durante su audiencia de confirmación, Panetta prometió que "vigilará de cerca" los esfuerzos de modernización del Pentágono, con un estilo "centrado" y "directo" en la gestión del Departamento de Defensa.
Entre sus principales retos estará la retirada paulatina de las tropas de EEUU en Afganistán, un recorte adicional de 400.000 millones de dólares del presupuesto del Pentágono y de otras agencias de seguridad nacional, y el manejo de las operaciones militares estadounidenses en Libia.
También tendrá que poner en marcha la nueva política que permite a los militares abiertamente homosexuales prestar servicio en las filas del Ejército, en cumplimiento de una ley que aprobó el Congreso en diciembre pasado que levantó esa veda.
Panetta además tendrá la tarea de supervisar la retirada de las últimas tropas estadounidenses en Irak para finales de este año, aunque las autoridades militares iraquíes han expresado interés en una extensión del acuerdo bilateral sobre esa presencia.
Panetta, que representó a California en la Cámara de Representantes entre 1977 y 1993, ocupó dos cargos de importancia durante la Administración de Bill Clinton, el de director de la Oficina de Gestión y Presupuesto de la Casa Blanca (1993-1994), y jefe de Gabinete de la Casa Blanca (1994-1997).
El próximo titular del Pentágono ha sido, desde 2009, director de la Agencia Central de Inteligencia (CIA), puesto para el que Obama ha seleccionado al general David Petraeus, como parte de los cambios en la cúpula militar estadounidense.
Petraeus, comandante de la misión militar de la OTAN en Afganistán, comparecerá este jueves ante una audiencia de confirmación en el Comité Selecto de Inteligencia del Senado.
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