Las acciones de las empresas de energía nuclear se dispararon a máximos históricos esta semana después de que Amazon y Google cerraran acuerdos históricos de suministro de energía, impulsando los esfuerzos para desplegar los primeros reactores modulares pequeños (SMR, por sus siglas en inglés) en Estados Unidos (EEUU).
Inversiones impulsadas por la IA y el crecimiento de centros de datos
Los precios de las acciones de los desarrolladores de SMR que cotizan en EEUU, Oklo Inc. y NuScale Power, aumentaron un 99 % y 37 %, respectivamente, en la última semana, tras el anuncio de acuerdos de financiamiento por parte de los rivales X-energy y Kairos Power, dos desarrolladores privados de SMR. Las acciones de Cameco, Oklo, NuScale, Constellation y BWX Technologies también alcanzaron máximos históricos durante la semana.
Los acuerdos respaldan el despliegue de hasta una docena de reactores de próxima generación para proporcionar electricidad baja en carbono y alimentar los centros de datos de inteligencia artificial de Amazon y Google, que son grandes consumidores de energía.
Los inversionistas consideraron los anuncios como evidencia de que está cobrando impulso un renacimiento nuclear, tras una caída después del accidente de Fukushima en Japón en 2011.
El renacimiento nuclear y los desafíos regulatorios
La proliferación de centros de datos está impulsando un crecimiento histórico de la demanda de energía en EEUU, lo que socava los esfuerzos para reducir la dependencia de los combustibles fósiles y descarbonizar.
Las acciones de Constellation Energy Group, que opera la mayor flota de reactores convencionales en EE UU, se han más que duplicado desde principios de año. El mes pasado, Constellation firmó un acuerdo de suministro de energía por 20 años con Microsoft, que llevará a la reapertura de la planta nuclear de Three Mile Island en Pensilvania, lugar del accidente nuclear más grave en la historia de EEUU, cuando uno de los reactores sufrió una fusión parcial.
Las acciones del productor de uranio Cameco han subido un 38 % este año, mientras que las acciones del proveedor de componentes nucleares BWX Technologies han aumentado un 65 %.
Las compañías de reactores "han estado diciendo desde hace un tiempo que serían necesarias para satisfacer el auge de la demanda de energía por parte de la IA, pero nadie parecía creerles", comentó Seth Grae, director ejecutivo de Lightbridge Corporation, un desarrollador de combustible nuclear y presidente del Consejo Internacional de la Sociedad Nuclear Estadounidense.
"Estas grandes inversiones muestran que la industria tecnológica no siente que las energías renovables y las baterías puedan proporcionar suficiente energía estable o rentable, y que la energía nuclear será necesaria", añadió.
Hasta hace poco, los inversionistas habían sido cautelosos con respecto a financiar el despliegue de pequeños reactores, que según sus defensores son más pequeños, seguros y eficientes que los reactores nucleares a gran escala.
Las preocupaciones sobre el historial de la industria en cuanto a entregar proyectos a tiempo y dentro del presupuesto, junto con las altas tasas de interés y la falta de clientes dispuestos a respaldar proyectos, habían ralentizado el progreso.
El año pasado, X-Energy se vio obligada a retirar un acuerdo de US$1.800 millones para salir a bolsa a través de una empresa de adquisición con propósito especial debido a las "difíciles condiciones del mercado". Poco después, NuScale canceló sus planes de construir el primer pequeño reactor en EE.UU, ya que no hubo suficientes empresas de servicios públicos interesadas en comprar electricidad de la planta tras un aumento de precios de más del 50 % en dos años, elevando el costo a US$89 por megavatio-hora.
"El dilema para la industria de los pequeños reactores era que los clientes no querían comprometerse con el 'reactor número uno', ya que es más caro y arriesgado de construir que los reactores subsiguientes", explicó Marc Bianchi, analista de TD Cowen.
El papel crucial de las grandes tecnológicas
Las decisiones de Amazon y Google de invertir en pequeños reactores reflejan su necesidad de obtener electricidad confiable, rentable y limpia para alimentar una nueva ola de centros de datos dedicados a la inteligencia artificial. En la primera mitad de 2024, se anunciaron nuevos centros de datos que totalizan casi 24 GW, más del triple del mismo período del año pasado, según Wood Mackenzie.
"No se trata solo de reemplazar la generación fósil existente, sino que ahora necesitamos construir más. Esto ha creado un verdadero sentido de urgencia", dijo Mike Laufer, fundador y director ejecutivo de Kairos Power, que firmó un acuerdo con Google esta semana para desplegar seis o siete pequeños reactores para 2035.
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