Mientras los traders de petróleo se preparan para la apertura del mercado tras el repentino estallido de la guerra en Israel, una pregunta es clave: ¿se extenderá el conflicto al resto de la región?
Los operadores de crudo no esperan un aumento masivo de los precios ya que no existe una amenaza inmediata para el suministro. Pero todos los ojos están puestos en Irán, un importante productor de petróleo y respaldo clave del grupo Hamás que lanzó la ofensiva de este fin de semana contra Israel.
Una represalia en contra de la República Islámica avivaría los temores sobre el Estrecho de Ormuz, la vital arteria marítima que Teherán ha amenazado anteriormente con cerrar. También existe la posibilidad de que Estados Unidos tome medidas enérgicas nuevamente contra un flujo renaciente de exportaciones de petróleo iraní.
"Irán sigue siendo un gran comodín", dijo Helima Croft, estratega jefe de materias primas de RBC Capital Markets y ex analista de la CIA. "Israel intensificará su larga guerra en la sombra contra Irán" y "lo que es impredecible es cómo respondería Irán a tal intensificación".
Las acciones se hunden en Medio Oriente mientras Israel entra en guerra con Hamás y los comerciantes de petróleo se centran en Irán
El riesgo de un conflicto más amplio ha surgido justo cuando los suministros mundiales de crudo se han agotado tras meses de fuertes recortes de producción por parte de Arabia Saudita y Rusia. El mes pasado, sus limitaciones de oferta empujaron brevemente los futuros del Brent a casi US$ 100 el barril.
"Es poco probable que afecte el suministro de petróleo en el corto plazo", dijo el operador de fondos de cobertura Pierre Andurand, fundador de Andurand Capital Management LLP. "Pero eventualmente podría tener un impacto en la oferta y los precios".
El ataque se produce casi exactamente 50 años después del embargo petrolero árabe, cuando Arabia Saudita y otros productores de la OPEP cortaron los flujos hacia Occidente a raíz de la Guerra de Yom Kippur de 1973, en la que también participó Israel.
¿El mercado es más fuerte?
Nadie espera que Riad –que ha estado negociando con Washington sobre la normalización de las relaciones con Israel– cierre ahora los grifos en solidaridad con los palestinos. En el peor de los casos, el conflicto podría descarrilar las conversaciones de normalización y arruinar cualquier flujo adicional de petróleo saudí que pudiera haber resultado.
El ministro de energía de los Emiratos Árabes Unidos, un miembro clave de la OPEP, fue claro el domingo en que el conflicto no afectaría la toma de decisiones del grupo.
“No nos involucramos en política; gobernamos por la oferta y la demanda, y no consideramos lo que ha hecho cada país”, dijo el ministro de Energía, Suhail Al Mazrouei, a los periodistas en Riad.
Por su parte, Irán, también miembro de la OPEP, ha expresado su apoyo al ataque palestino.
Si Israel responde atacando cualquier infraestructura iraní, “los precios del crudo se dispararían inmediatamente ante el riesgo percibido de una interrupción”, dijo Bob McNally, presidente de Rapidan Energy Group y ex funcionario de la Casa Blanca. Por ahora, eso parece poco probable, afirmó.
El petróleo iraní se ha vuelto cada vez más importante para el mercado a medida que los envíos se han recuperado a un máximo de cinco años. Esto ha llegado con la bendición tácita de Washington, ya que las dos partes han emprendido una diplomacia tentativa para restablecer los límites al programa nuclear de Teherán.
Las hostilidades de este fin de semana podrían llevar a la administración del presidente Joe Biden a abordar de manera más agresiva esos flujos de carga, que en su mayoría van a China.
"Creo que este acontecimiento significará una aplicación más estricta de las sanciones iraníes, por lo que habrá menos petróleo iraní en el futuro", dijo Andurand. “¿Y entonces quién sabe cuál será el efecto dominó en la región?”
En un escenario más extremo, Irán podría responder a cualquier provocación directa bloqueando el Estrecho de Ormuz, un cuello de botella náutico justo al norte del Mar Arábigo.
Los camiones cisterna transportan casi 17 millones de barriles de crudo y condensado cada día a través de la vía fluvial, que en su punto más estrecho tiene sólo 21 millas de ancho. Teherán amenazó con cerrar el estrecho cuando se impusieron sanciones al país en 2011, pero finalmente dio marcha atrás.
La creciente marea de barriles iraníes ha ayudado a moderar los precios del combustible este año, mientras los sauditas y la Rusia de Vladimir Putin reducen los suministros. La acción conjunta de Riad y Moscú está agotando los inventarios de petróleo al ritmo más rápido en años, instalando una fuerte prima de precio sobre los suministros rápidos, lo que en la industria se conoce como “backwardation”.
Presiones sobre los precios
El “mercado del crudo está muy ajustado” mientras “los mercados físicos están gritando, con el backwardation subiendo, arrastrando el precio fijo hacia arriba”, dijo Gary Ross, un veterano consultor petrolero convertido en administrador de fondos de cobertura en Black Gold Investors LLC.
La semana pasada hubo señales de que el impulso hacia los US$ 100 había ido demasiado lejos, ya que el Brent cayó un 11% a poco menos de US$ 85 en la bolsa ICE Futures Europe. Los recortes de producción por parte de los sauditas y Rusia pueden haber elevado demasiado los precios, exacerbando el nerviosismo sobre la economía y reforzando el riesgo de tasas de interés más altas.
Por otro lado, recortar la producción a unos 9 millones de barriles por día le ha dado a Riad un inmenso colchón de capacidad de producción excedente que podría desplegarse si la crisis actual provoca una interrupción. El reino tiene alrededor de 3 millones de barriles día en reserva y los vecinos Emiratos Árabes Unidos tienen otro millón, según estimaciones de Bloomberg.
Ese prodigioso colchón de seguridad de la capacidad ociosa es otra razón por la que los operadores no esperan un aumento inmediato de los precios cuando se reabran los mercados. Aún así, los acontecimientos pueden restablecer parte de la prima de riesgo geopolítico que se había disipado en los últimos años.
"El ataque de Hamás y la respuesta israelí elevan la temperatura geopolítica", dijo Richard Bronze, jefe de geopolítica de la consultora Energy Aspects Ltd.
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