Por Joe Daniels
Necoclí
En una tarde luminosa, tres docenas de inmigrantes deslumbrados por el sol descendieron de una lancha rápida rumbo a la costa norte de Sudamérica, dejando atrás sus sueños de una nueva vida en Estados Unidos.
La remota ciudad colombiana de Necoclí fue en su día una plataforma de lanzamiento para los venezolanos que se preparaban para cruzar el peligroso Tapón del Darién en su camino hacia Estados Unidos. Desde el regreso de Donald Trump al poder, ese flujo ha desaparecido casi por completo, mientras que ahora cientos de personas regresan a sus hogares en la dirección opuesta cada semana.
Entre ellos se encontraban la semana pasada los hermanos adolescentes Ana y Moisés Rincón, que regresaron a Necoclí después de gastar casi US$ 2.500 entre los dos en transporte, alojamiento y comida para viajar desde México a través de Centroamérica hasta el extremo norte de Colombia, a 1.600 kilómetros de su hogar en Caracas. Eso se sumó a los US$ 5.500 que gastaron en su infructuoso viaje hacia el norte.
Al menos 7,7 millones de compatriotas de los hermanos han huido de la pobreza y la represión en Venezuela desde 2015, un éxodo de casi una cuarta parte de la población, muchos de los cuales se establecieron en la región.
“Estuvimos cinco meses en México, gastando el dinero que nos enviaba nuestra familia en sobrevivir, pero eso no podía durar para siempre”, dijo Ana, de 17 años, momentos después de desembarcar en un embarcadero que sobresalía de una playa de arena bordeada de palmeras.
El flujo inverso de migrantes en la tranquila ciudad turística costera es una señal de cómo las medidas restrictivas de Trump en la frontera están cambiando radicalmente la migración en América Latina, tal vez para el largo plazo, junto con los flujos de dinero legítimo e ilícito vinculados al flujo de personas.
La peligrosa migración de sus hermanos hacia el norte comenzó hace seis meses. Ana y Moisés, de 19 años, pasaron hambre durante dos días en el Tapón del Darién, una peligrosa zona selvática en la frontera entre Colombia y Panamá, después de que un río descontrolara su suministro de alimentos.
Pero sus sueños se vieron frustrados cuando, días después de asumir el cargo el 20 de enero, el Gobierno de Trump canceló la aplicación de teléfonos móviles que usaban los migrantes para programar citas de asilo mientras esperaban en México. Los migrantes se vieron aún más disuadidos por informes ampliamente publicitados sobre deportaciones, a veces con grilletes, por parte del gobierno de Trump.
Hablando en la playa mientras los pelícanos volaban sobre unos pocos turistas que tomaban sol, Alvis Mendoza, otro venezolano que regresó, dijo: “Trump cerró la frontera, así que me fui... no había nada más que hacer en México”.
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La caída de la migración
Mientras las autoridades panameñas también tomaban medidas enérgicas, el número de migrantes que cruzaron el Tapón del Darién hacia Panamá en enero y febrero cayó un 95,8% respecto al mismo período en 2024, de 73.167 a 3.045, según el Servicio Nacional de Migración del país, después de que los cruces cayeran un 41% en 2024.
Mientras tanto, 1.639 migrantes “inversos” llegaron a Necoclí y Acandí, otro municipio cerca del Tapón del Darién, entre el 10 y el 28 de febrero, y la cifra aumentó hacia finales de mes, según la agencia de migración de Colombia. La gran mayoría continuó su camino de inmediato, dijeron funcionarios y trabajadores humanitarios.
Muchos venezolanos no tienen pasaporte y, por lo tanto, no pueden viajar en avión, por lo que deben emprender una larga y costosa travesía terrestre para regresar a casa. El viaje comienza con viajes en autobús desde México a través de América Central hasta Colón, una ciudad en la costa atlántica de Panamá.
Desde Colón, los hermanos Rincón pagaron US$ 300 cada uno por un viaje en barco a Necoclí, que les llevó tres días e incluyó un viaje de nueve horas en mar abierto hasta Puerto Obaldía, un pequeño pueblo cerca de la frontera con Colombia. Dos viajes más cortos los llevaron a Capurganá, en la frontera con Colombia, y luego a Necoclí.
Panamá ha intensificado su represión desde que Trump asumió el cargo, y ha prohibido en gran medida los viajes a través del Tapón del Darién. El viaje de regreso, aunque menos peligroso que esa ruta, sigue estando plagado de riesgos. El 21 de febrero, un barco que transportaba migrantes que regresaban volcó en aguas panameñas y una niña venezolana de ocho años se ahogó.
El panorama en Venezuela está volviendo a ser sombrío. El presidente autoritario Nicolás Maduro asumió en enero un tercer mandato pese a las numerosas pruebas de fraude en su reelección. La decisión de Trump de retirarle a Chevron la licencia para exportar petróleo del país, un salvavidas financiero para el régimen, traerá más sufrimiento económico.
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Necoclí, un pueblo de 15.000 habitantes que alguna vez fue conocido como un pintoresco refugio para turistas atraídos por su relajado estilo de vida, cócteles de mariscos y playas exóticas, experimentó un auge a medida que aumentaba la migración a lo largo de la ruta, incluida gente de lugares tan lejanos como Haití y Bangladesh, así como de áreas empobrecidas, represivas o violentas de América Latina.
Los funcionarios locales afirman que el número de hoteles y hostales se disparó de 90 en 2021 a 240 en 2025, y la mayoría de ellos están destinados a migrantes. Los vendedores ambulantes ofrecían repelente de mosquitos y botas de agua a quienes se preparaban para atravesar la jungla.
Pero la economía de la ciudad se ha visto afectada, ya que el flujo diario de alrededor de 1.000 migrantes hacia el norte que pasaban por Necoclí en los últimos dos años ahora se ha reducido a un goteo.
“El fenómeno de la migración masiva siempre fue una burbuja”, dijo Carlos Rojas, secretario de Turismo y Desarrollo Económico del gobierno municipal.
Daniel González, un conductor de rickshaw, ganó alrededor de US$ 100 al día el año pasado, en gran parte transportando migrantes por la ciudad. “Ahora tengo suerte si gano una cuarta parte de eso”, dijo, mientras sorteaba el tráfico en las calles arenosas. El pescador Heber Zúñiga, que repara su red al costado de la carretera, dijo que tenía menos clientes para su pesca.
También se enfrentan al golpe del cambio las Autodefensas Gaitanistas de Colombia, también conocidas como Clan del Golfo, una violenta organización de narcotráfico que mantenía un control casi total de las redes de tráfico de personas.
Bram Ebus, autor principal de un informe de 2023 de International Crisis Group sobre las actividades criminales en el Tapón del Darién, dijo que los Gaitanistas pueden aprovechar la menor atención a la región para continuar con el tráfico de cocaína y expandir su influencia criminal.
“La migración trajo la delincuencia y las crisis sociales del Tapón del Darién a la agenda internacional, destacando su papel como corredor clave de cocaína hacia Estados Unidos”, dijo Ebus. “Si la atención se desvanece, también lo hará el escrutinio de las fuerzas del orden”.
Aunque la mayoría de los migrantes que regresan a Necoclí tienen el dinero —o acceso al crédito de sus familiares— para continuar su viaje de regreso, algunos llegan indigentes.
William Rodríguez, de 29 años, llegó a Necoclí con su esposa y dos niños pequeños en la misma embarcación que los hermanos Rincón, pero carecía de fondos para ir más lejos.
“No tenemos dinero ni dónde quedarnos”, dijo Rodríguez mientras Saray Suárez, su esposa, preparaba leche en polvo para bebés en el muelle. Otra migrante hizo llamadas para averiguar cuánto dinero necesitarían ella y sus hijos adolescentes para continuar su viaje hacia Venezuela.
“Lo único que queremos es llegar a casa”, dijo Rodríguez.
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Un trabajador humanitario dijo que el flujo de migrantes de regreso probablemente aumentará a medida que las personas que se encuentran actualmente en México reúnan fondos para realizar el viaje.
César Vallejo, quien dirige el Observatorio de Migración de la Universidad Externado de Bogotá, dijo que si bien la drástica reducción en las cifras de migración era una “evidencia sólida” de que las medidas represivas de Trump estaban disuadiendo a los migrantes de dirigirse a Estados Unidos, la tendencia podría no resultar sostenible.
A largo plazo, “no creo que detenga la migración, especialmente si las cosas empeoran en Venezuela”, dijo.
Ana Rincón dijo que ya se estaban formando cuellos de botella en la ruta hacia el sur, particularmente en Panamá, a medida que las compañías de ferry y los contrabandistas reorientaban sus operaciones.
“Hay mucha gente esperando barcos a lo largo del camino”, dijo Rincón, mientras los vendedores de boletos gritaban una lista de destinos a seguir. “Vendrán más”.
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