Por Steff Chávez e Ian Bott
Ciudad de México / Londres
Tres bombarderos B-52 estadounidenses despegaron de la base aérea de Barksdale, en el estado de Luisiana, el miércoles pasado y volaron hacia el sur, hacia el Caribe.
Los aviones, considerados la columna vertebral de la flota estadounidense de bombarderos estratégicos, pueden lanzar una mayor variedad de bombas y misiles que cualquier otra aeronave estadounidense. Procedieron a sobrevolar la costa venezolana, no lejos de Maiquetía, el principal aeropuerto de Caracas.
Los expertos dijeron que la gira de los B-52 tenía como objetivo principal enviar una señal a un hombre: el Presidente venezolano, Nicolás Maduro.
"Creo que solo intentamos enviarle a Maduro el mensaje de que 'podemos desplegarnos, podemos hacer lo que queramos'", dijo un exoficial militar de alto rango. Fue una proyección de poder "diseñada para indicar que estamos atentos, que tenemos la capacidad y que se la estamos demostrando".
Cerca de Venezuela, cuyo gobierno socialista revolucionario ha estado enfrentado durante mucho tiempo a Washington, Estados Unidos ha llevado a cabo su mayor despliegue militar en el Caribe en décadas. Cerca de 10.000 soldados, ocho buques de guerra, un submarino nuclear de ataque rápido y aviones de combate F-35 se han desplegado en la región desde agosto.
EEUU ha rotado dos de sus buques de guerra, lo que “significa que esta fuerza estará allí por un tiempo”, dijo Mark Cancian, exfuncionario del Pentágono.
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El despliegue
El Gobierno de Venezuela, rica en petróleo, ha suscitado temores de una invasión estadounidense, pero las fuerzas norteamericanas en la región no son suficientes para una invasión a gran escala, según expertos. Más bien, parecen estar destinadas tanto a combatir el narcotráfico -el propósito declarado de la administración Trump- como a presionar para que Maduro abandone el poder, según exfuncionarios de defensa, analistas militares y expertos regionales.
Desde principios de septiembre, EEUU ha atacado al menos siete lanchas rápidas que, según afirma, traficaban drogas hacia el norte del Caribe, matando a un total de 32 personas en los ataques, incluido el más reciente del viernes pasado.
Al mismo tiempo, presenta una selección de activos diseñados para la flexibilidad, manteniendo abiertas las opciones militares del Presidente Donald Trump si desea tomar medidas más allá de la voladura de pequeñas embarcaciones. "Las capacidades con las que cuenta Estados Unidos ofrecen opciones a los responsables políticos", afirmó Seth Jones, exoficial del Comando de Operaciones Especiales de EEUU.
Los buques de guerra incluyen tres destructores de misiles guiados, un crucero de misiles guiados, un buque de combate litoral y un escuadrón de asalto anfibio de tres barcos que transporta aproximadamente 2.200 marines.
Hasta el lunes, aproximadamente el 8% de los buques de guerra estadounidenses desplegados a nivel mundial se encontraban en el Caribe, según un rastreador de flota del Instituto Naval de EEUU. Hasta la llegada de los destructores para iniciar la preparación en agosto, el único buque estadounidense detectado en la región por el rastreador este año fue un buque hospital.
Los destructores son "como la navaja suiza de la Armada. Pueden con todo", dijo un exfuncionario de defensa. El crucero tiene capacidades similares.
El escuadrón de asalto anfibio "tendría gran potencia aérea" y "en un escenario realmente extremo... están diseñados para que los marines puedan ir del mar a la costa", añadió el exfuncionario de defensa. Estos marines también podrían realizar misiones de rescate.
Además de los B-52, se han avistado drones MQ-9 Reaper, aviones espía P-8 Poseidon, helicópteros de ataque MH-6 Little Bird, helicópteros MH-60 Black Hawk y un barco de operaciones especiales cerca de Venezuela en imágenes satelitales, rastreadores de vuelo o filmaciones publicadas en las redes sociales.
El MV Ocean Trader es un buque comercial reacondicionado para convertirse en un centro de mando flotante de operaciones especiales, pero aún conserva su aspecto de carguero. Las fuerzas especiales pueden hacer mucho desde el buque, pero su presencia me indica que estamos muy centrados en la recopilación de inteligencia, afirmó el exoficial militar de alto rango.
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El verdadero alcance
Dijeron que hacía mucho tiempo que el ejército estadounidense no se centraba en Latinoamérica de esta manera. "Realmente necesitamos asegurarnos de tener un buen control de lo que está sucediendo allí", dijeron.
EEUU ha reabierto su base naval de Roosevelt Roads, en Puerto Rico, para esta misión, la primera vez que se utiliza desde que cerró en 2004.
Con los recursos disponibles, las fuerzas especiales pueden hacer prácticamente cualquier cosa, afirmó el exfuncionario de defensa. "Esas operaciones pueden abarcar desde la 'preparación operativa del entorno', que es similar al reconocimiento, hasta misiones de alto riesgo para capturar un objetivo de alto valor".
Las operaciones especiales también podrían incluir incursiones en barco o helicóptero, vigilancia, ataques con drones, ataques con misiles, ataques submarinos o recopilación de inteligencia humana.
Pero las fuerzas especiales tienen sus límites, dijo Jones: "Si se quiere presionar a Maduro de manera más amplia, lograr que renuncie o incluso intentar reemplazarlo, las fuerzas de operaciones especiales serán útiles, pero solo hasta cierto punto".
Figuras de la oposición en Venezuela y analistas han dicho que creen que el objetivo de la operación es forzar la salida de altas figuras del Ejecutivo, preferiblemente a través de una renuncia o una entrega arreglada, pero con la amenaza de que si se resisten, pueden ser capturados o asesinados por las fuerzas estadounidenses.
La última gran ocupación militar estadounidense en la región fue en 1994, cuando entró en Haití con el respaldo de la ONU tras un golpe militar allí.
Anteriormente, cuando estudiantes de medicina estadounidenses fueron capturados en la pequeña Granada en 1983, EEUU respondió con barcos y más de 7.000 soldados e infantes de marina, además de elementos de la 82.ª División Aerotransportada, la unidad del ejército especializada en operaciones paracaidistas. El gobierno granadino fue derrocado.
Y en 1989, EEUU derrocó al dictador Manuel Noriega en Panamá, una nación mucho más pequeña que Venezuela, con alrededor de 30.000 soldados, o tres veces el número que hay hoy en el Caribe.
La actual escalada en el Caribe "no debería implicar inmediatamente que estemos planeando algo más grande de lo que estamos haciendo", dijo Bradley Martin, excapitán de guerra de superficie de la Armada, ahora en el centro de estudios Rand. "Podría haber usos de la fuerza que no alcancen el nivel de una invasión total, pero serían bastante limitados debido al tamaño de la fuerza".
Cancian afirmó que 50.000 soldados estadounidenses serían el mínimo absoluto necesario para invadir Venezuela. Pero los planificadores de la guerra querrían algo más cercano a 150.000.
Aun así, dijo, la posibilidad de que EEUU ataque suelo venezolano de alguna forma es mayor ahora que hace apenas unas semanas.
La semana pasada, el mandatario estadounidense declaró que estaba considerando lanzar ataques contra territorio venezolano y que había autorizado a la CIA a realizar operaciones encubiertas en el país. También afirmó que Maduro no debería andarse con rodeos con Estados Unidos.
"Un ataque contra cualquier tipo de objetivo terrestre dirá mucho no sólo sobre el apetito de riesgo que tiene la administración, sino, francamente, sobre el objetivo en evolución de esta misión", dijo Ryan Berg, director del programa de las Américas en el centro de estudios Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.
“A Trump le gustan los ataques que dejan al personal militar estadounidense a una distancia segura de su objetivo”, agregó, prediciendo que se utilizaría un misil guiado de precisión en cualquier ataque contra Venezuela.
Afectar la infraestructura energética o la producción petrolera probablemente sería el mayor riesgo, dijo Berg. "Dudo que lo hagan de inmediato, ya que parece una escalada bastante significativa".
Independientemente de qué acciones militares, si las hay, se produzcan contra Venezuela, una presencia prolongada en el Caribe presenta riesgos a largo plazo para Estados Unidos en otras partes del mundo, particularmente en Asia.
“Aquí no hay gallinas gratis”, dijo el exoficial militar de alto rango. “Si se trasladan recursos de un lugar a otro, se asumen riesgos en otros lugares”.
La operación en el Caribe podría estar “disminuyendo las fuerzas que probablemente desearíamos concentrar en el Indo-Pacífico para enfrentar el problema chino”.
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