Por Michael Stott, Joe Daniels y Jamie Smyth
Río de Janeiro / Bogotá / Nueva York
El líder de Venezuela, Nicolás Maduro, enfrenta su mayor desafío hasta el momento después de que el Presidente estadounidense, Donald Trump, anunciara un bloqueo a las exportaciones petroleras sancionadas de la nación sudamericana, pero Washington probablemente necesitará una acción militar para derrocar al autócrata que gobierna desde hace mucho tiempo, dijeron los expertos.
Trump declaró el martes al gobierno socialista revolucionario de Maduro como una organización terrorista extranjera y prometió “un bloqueo total y completo” de los petroleros sujetos a sanciones estadounidenses que se dirijan hacia o desde Venezuela.
Para implementarla, señaló los buques de guerra estadounidenses en el Caribe, calificando el despliegue como “la armada más grande jamás reunida en la historia de América del Sur”.
La última acción de Trump siguió a una dramática incursión de las fuerzas estadounidenses la semana pasada para asaltar y confiscar un petrolero frente a las costas de Venezuela que transportaba petróleo valuado en unos US$ 100 millones, parte del cual era para Cuba, aliado de Maduro.
"No vamos a dejar pasar a nadie que no deba hacerlo", declaró Trump el miércoles. En una aparente referencia a la nacionalización de la industria petrolera venezolana por parte del predecesor de Maduro, Hugo Chávez, Trump añadió: "Nos arrebataron todos nuestros derechos energéticos. Nos arrebataron todo nuestro petróleo hace no mucho, y lo queremos de vuelta".
Otros petroleros que se dirigían a Venezuela han dado la vuelta a mitad del viaje y los buques que esperaban abandonar sus aguas han retrasado su salida, informaron empresas de seguimiento de embarcaciones.
Según una estimación, hasta una cuarta parte de la armada estadounidense en activo se encuentra actualmente en el Caribe. Las fuerzas estadounidenses han hecho estallar más de 20 lanchas rápidas que, según Washington, transportan drogas, y han sobrevolado la costa venezolana con bombarderos y cazas.
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La jefa de gabinete de Trump, Susie Wiles, dijo en una entrevista con Vanity Fair publicada esta semana que el presidente “quiere seguir haciendo estallar barcos hasta que Maduro se rinda”, un comentario ampliamente interpretado como que el cambio de régimen es el verdadero objetivo del mandatario estadounidense.
El miércoles, la Cámara de Representantes derrotó por poco dos resoluciones lideradas por los demócratas que habrían requerido que el Congreso autorizara la campaña caribeña de Trump, una cubriendo los ataques a barcos y la otra "las hostilidades dentro o contra Venezuela".
Edward Fishman, exfuncionario estadounidense y autor de Chokepoints, un libro sobre sanciones económicas, dijo que la última medida de Trump marcó un cambio fundamental de estrategia.
“Imponer un bloqueo naval e interceptar la mayoría, si no todos, los cargamentos petroleros de Venezuela me parece un acto de guerra”, dijo. Un bloqueo “normalmente es el preludio de una guerra; no es una herramienta de Estado”.
Los precios de los bonos venezolanos se han disparado a medida que los inversores anticipan una mayor probabilidad de caída de Maduro. Daniel Lansberg-Rodríguez, de Aurora Macro Strategies, una firma de asesoría, afirmó que la administración Trump ha "desequilibrado a Maduro más que nunca".
Aun así, añadió: "Maduro está sentado sobre una montaña de pólvora húmeda. Solo la estás agrandando aún más. Pero tarde o temprano necesitas algo que la encienda. No creo que esto la encienda".
Maduro sobrevivió a las sanciones, incluidas las impuestas a Petróleos de Venezuela (Pdvsa), la compañía petrolera estatal de Venezuela, durante la primera administración de Trump y aún tiene algunos salvavidas.
Todavía hay flujo de petróleo. Chevron, que representa aproximadamente una cuarta parte del millón de barriles diarios de producción petrolera de Venezuela, aún cuenta con una licencia para extraer y vender petróleo. La compañía afirmó que sus operaciones en Venezuela «continúan sin interrupciones y en pleno cumplimiento de las leyes y regulaciones aplicables a su negocio, así como del marco de sanciones establecido por el gobierno estadounidense».
No todos los petroleros que transportan petróleo venezolano están sujetos a sanciones estadounidenses, aunque las autoridades están trabajando para añadir más a la lista que mantiene la Oficina de Control de Activos Extranjeros del Tesoro estadounidense. Samir Madani, director ejecutivo del sitio web de seguimiento TankerTrackers.com, estimó que el 60 % de la "flota oscura" operada con ayuda rusa e iraní aún no figuraba en la lista.
“Algunos petroleros dieron la vuelta en los océanos Índico y Atlántico, pero muchos más siguen en camino porque parece poco probable que Estados Unidos persiga cualquier buque que no esté en la lista de la Ofac”, dijo Madani.
Una pregunta es cuánto tiempo podrá Venezuela continuar con la producción de petróleo si se bloquean las exportaciones. PDVSA declaró el miércoles que las exportaciones de crudo "continúan con normalidad", pero una fuente de la compañía se mostró menos optimista.
“Tenemos una capacidad de almacenamiento en tierra de aproximadamente cinco días y, en el mejor de los casos, siete días adicionales en el mar, dependiendo de la operatividad de nuestra flota”, dijo la fuente, que no estaba autorizada a hablar con los medios.
Guillermo Arcay, investigador del Harvard Growth Lab, dijo que Pdvsa probablemente acumularía grandes inventarios antes de tener que detener la producción debido a la falta de petroquímicos importados necesarios para diluir su crudo pesado.
Un petrolero que transportaba nafta rusa, un diluyente, dio la vuelta la semana pasada, según la empresa de inteligencia comercial Kpler, aunque dos buques que transportaban la sustancia atracaron en Venezuela el 13 y 14 de diciembre.
Además del petróleo, Maduro también cuenta con otras fuentes de divisas que no aparecen en las estadísticas oficiales de Venezuela. La minería ilegal de oro, el narcotráfico en aviones y el contrabando generan dólares que contribuyen a mantener la lealtad de los sicarios del régimen en el ejército y la policía de seguridad.
Pero Estados Unidos ya ha advertido a las aerolíneas que no operen en el espacio aéreo venezolano debido a los mayores riesgos que supone la actividad militar.
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En Caracas, el régimen de Maduro mantiene una postura desafiante. Pero en las calles, el bolívar se devalúa más rápido que nunca y los dólares escasean, mientras que los economistas afirman que la inflación se encamina a superar el 500 % este año. Y si bien Cuba se ha resistido a las sanciones económicas estadounidenses durante más de 60 años, existen diferencias importantes.
La población de Venezuela es casi tres veces mayor y sus élites amigas del régimen se han acostumbrado a un nivel de vida mucho más alto que el de los revolucionarios de Cuba.
La Habana sigue siendo el aliado más importante y confiable de Maduro (le proporciona su guardaespaldas personal y oficiales de contrainteligencia), pero otros aliados internacionales, Rusia, Irán y China, no le han ofrecido un apoyo fuerte.
El bloqueo petrolero de Trump “no sólo fue un cambio radical para la administración de Maduro, que ahora enfrenta una bancarrota total, sino que también es importante para la aplicación de las sanciones estadounidenses”, dijo Christopher Sabatini, experto en América Latina de Chatham House.
“No entiendo cómo Maduro compensa esta enorme brecha de ingresos con oro, drogas y lavado de dinero”.
Pero dado que la “Revolución Bolivariana” iniciada por Chávez ha sobrevivido durante un cuarto de siglo, pocos están dispuestos a apostar a que el régimen venezolano se derrumbe sin presión militar estadounidense, algo que Trump puede ser reacio a utilizar.
Un exfuncionario estadounidense dijo que Trump quería “máxima imagen y mínimo riesgo” con su política hacia Venezuela, pero agregó: “El riesgo aumenta significativamente si realizan una operación de cambio de régimen”.
Fishman, el experto en sanciones, dijo que la presión militar fue la clave para derrocar a Maduro.
“El cambio de régimen no es un objetivo viable para las sanciones”, afirmó. “Hay muy pocos ejemplos en la historia en los que la presión económica no violenta haya conducido a un cambio de régimen... Pero cuando Estados Unidos ha intentado usar la fuerza militar para cambiar regímenes, ya sea en Afganistán o Irak, lo ha logrado. Lo más difícil es: ¿se pueden controlar las consecuencias?”
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