El lunes, antes de las 7:30, Agrosuper anunció un acuerdo para tomar el control de AquaChile, la salmonera fundada por Víctor Hugo Puchi en 1998.El negocio sorprendió no sólo a la industria, sino que también a los trabajadores de la empresa. Por eso, desde esa misma mañana, Puchi decidió reunirse con los dirigentes sindicales y recorrer las plantas productivas para -de primera fuerte- explicar que la operación no tendría que afectar la fuente laboral de las más de 4.800 personas que trabajan en la compañía. Ya ha visitado las operaciones que la firma tiene en Los Lagos y Aysén, y para estos días se espera que arribe a Magallanes.
Frente a esto, son pocos quienes han podido hablar con Puchi luego del anuncio de venta. No obstante, cercanos al empresario coinciden: “No se quedará tranquilo, buscará nuevos negocios”.
Tendrá capital de sobra para iniciar cualquier nuevo proyecto. De los US$ 285 millones que recibirá por su 33,03% que maneja en AquaChile, la mayor parte llegará a su billetera, pues -aseguran sus cercanos- maneja muy poca deuda.
Puchi y los hermanos Claudio y Humberto Fischer llegaron a un acuerdo con Agrosuper para vender el 67% que controlan de AquaChile. Como tomará más de dos tercios de la empresa, la firma liderada por Gonzalo Vial lanzará una OPA por el 100% de la salmonera, negocio que –en caso de que el resto de los accionistas acepten la propuesta- alcanzaría los US$ 850 millones.
Esta no es la primera vez que Puchi y los Fischer acuerdan vender su parte en la empresa. Primero, en 2007, exploraron una asociación con Cermaq, en ese entonces de capitales noruegos, pero las negociaciones no prosperaron. En ese momento, previo a la crisis que se desató luego por el Virus ISA, AquaChile se valorizó en unos US$ 1.200 millones.
Pero no es todo: en 2015, negociaron ceder el control a la también noruega Marine Harvest, lo que, nuevamente, no prosperó.
Incluso, con la misma Agrosuper también hubo acercamientos anteriores. “Hace tres o cuatro años atrás, cuando estábamos buscando algún tipo de consolidación, exploramos de forma muy incipiente un acuerdo, pero no funcionó”, reconoció José Guzmán, gerente general de Agrosuper, en una entrevista con DF esta semana.
En la misma entrevista, Guzmán dijo: “Todo el mundo sabe que Víctor Hugo es un gran negociador y yo puedo dar fe que lo es”.
Reservado y de pocos amigos, el rol de buen negociador se repite como una de las cualidades de Puchi. En 2009, en medio de la crisis del Virus ISA, se enfrentó a los mayores bancos de la plaza. AquaChile se encontraba en una situación compleja. La compañía llegó a presentar en Puerto Montt una petición de convenio judicial preventivo para evitar su quiebra. “Es un empresario serio, duro como negociador”, recuerda Fernando Cañas, gerente general del Banco de Chile en esa época.
Al final, Puchi logró un acuerdo para refinanciar pasivos por US$ 380 millones. Ahí comenzó el repunte de la empresa. Tanto, que dos años después, concretó su debut en bolsa, operación en que se recaudaron US$ 374 millones, de lo cual, cerca de un tercio se utilizó en un prepago voluntario de la deuda de la empresa con la banca.
Su vida en el campo
Desde hace años que Víctor Hugo Puchi reparte su tiempo entre los salmones y la estancia que tiene en Aysén, que comparte con sus hermanos, y que fue herencia de sus abuelos. Ahí tienen miles de cabeza de ganado, negocio que se espera se multiplique con su salida de AquaChile.
Fue un acérrimo opositor al desarrollo del proyecto hidoeléctrico HidroAysén, financiando programas educativos y apoyando a ONG ambientalistas.
Pero Puchi partió de abajo. Tras un intercambio estudiantil -“mi primera salida de Aysén fue irme a EEUU, no conocía Santiago”, dijo en una entrevista-, volvió a estudiar ingeniería comercial en la U. Católica. Partió su carrera de ejecutivo en el grupo de Javier Vial, BHC. Ahí fue becado y realizó un posgrado en Chicago, entre 1980 y 1982. Volvió en plena crisis. Pasó por Inforsa, Hucke McKay, entre otras firmas, hasta que se fue a trabajar con Guillermo Luksic en Quiñenco en 1991, como asesor del directorio para sus nuevas inversiones.
En paralelo, se lanzó al negocio de los salmones con un capital de US$ 60 mil ahorrados y un préstamo del Banco Concepción por US$ 230 mil, en 1988. Le propuso a Luksic trabajar part time, lo que no fue aceptado. “Ahí dejé de ser empleado para siempre y me dediqué a mis salmones, en 1993”, dijo en una entrevista.
Su labor al mando de la empresa llevó a Puchi a pasar al menos la mitad de su tiempo en Santiago. Su oficina está en un antiguo edificio estilo francés en El Golf, el cual ha protegido frente a la arremetida de las inmobiliarias. Es un legado, ha dicho, al igual que su pasión por los salmones.
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