La falta de lluvias que se registró el primer semestre en la zona central, ha tenido como consecuencia el incremento en la generación en base a gas natural, para paliar el menor aporte de las hidroeléctricas.
Ante la necesidad de surtir a las centrales de ciclo combinado que operan en el Sistema Interconectado Central (SIC), ubicadas principalmente en las regiones Metropolitana y de Valparaíso, dos de las empresas socias del pool de consumidores del terminal de Quintero, la estatal Enap y Endesa, han incrementado sus compras del hidrocarburo.
Fuentes del sector sostienen que, entre enero y junio, las empresas han comprado en el mercado internacional al menos dos barcos extras de Gas Natural Licuado (GNL) para hacer frente a la demanda del sector eléctrico, los que han debido calzar sus descargas con la planificación establecida desde octubre del año pasado. En Endesa señalan que han comprado un barco extra y que han adelantado también la llegada de otro.
En el mercado sostienen que la estatal Enap ya se habrían adelantado a un escenario de mayor necesidad de GNL para el próximo año, por lo que habrían cerrado un contrato para traer dos barcos extras en enero y mayo.
Cada barco extra equivale a poco más de 100 millones de metros cúbicos de GNL, lo que permite operar continuamente por casi un mes y medio una central de ciclo combinado estándar. A los precios actuales, el costo de un barco en el mercado spot es de unos US$ 40 millones.
Para este año está programada la descarga de 42 barcos de GNL en el terminal de Quintero, la mitad de los cuales ya se realizó en el primer semestre.
Centrales de ciclo combinado como los complejos San Isidro y Quintero, de Endesa; Nueva Renca, de AES Gener (hoy arrendada por Endesa); Candelaria o Nehuenco, de Colbún, dependen del abastecimiento de gas de este terminal para su funcionamiento.
Programación variable
Año tras año, durante el tercer trimestre, GNL Chile -sociedad que agrupa a las empresas dueñas de la capacidad de regasificación del terminal de Quintero- realiza la programación de los barcos teniendo como antecedente las proyecciones hidrológicas y de despacho de las centrales a gas. En este caso, las estimaciones de los expertos auguraban un mejor panorama hidrológico, pronóstico que fue variando en el tiempo.
El 2015 se encamina a ser el año con mayor uso de gas natural para generación desde la suspensión de los envíos por parte de Argentina, a mediados de la década pasada, según datos del CDEC-SIC.
Entre enero y junio en promedio el GNL explica 24% del total de la energía generada, frente al 17% del año pasado y el 19,7% de 2013. En el mismo periodo, la hidroelectricidad aportó en torno a 30%.
Andrés Salgado, director técnico ejecutivo del CDEC-SIC, estima que si la sequía se mantiene, seguiría creciendo esta presencia.
"La participación futura del gas natural debiese mantener la tendencia al alza de los últimos meses, en particular si continúan las condiciones secas. Por el contrario, si la hidrología fuese más húmeda, se debiera esperar una disminución en el uso de este combustible", dijo.
La compra de barcos en el mercado spot se ha vuelto una alternativa viable. Según comentan fuentes de la industria, la baja en la demanda de gas desde Europa y Asia -que son los mayores mercados-, ha sostenido los precios del hidrocarburo en torno a US$ 7 u US$8 por millón de BTU, nivel similar al que exhiben los contratos a todo evento que las firmas tienen en Chile, que se mueven entre US$ 9 y US$ 11 por millón de BTU.
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