La empresa Rockwood Lithium -filial de la estadounidense Albemarle Corporation-, dedicada al procesamiento de salmueras y su transformación en sales de litio y derivados en el Salar de Atacama, busca agregar valor al litio, impulsando nuevas aplicaciones, optimizando su producción y explorando usos para sus subproductos.
En esta línea, firmó una alianza con la empresa chilena de nanotecnología, Nanotec, para estudiar la factibilidad de generar nanopartículas de litio que sirvan para tecnologías de almacenamiento de energía las que despiertan interés a nivel mundial. Con ellas se materializarían productos que podrían mejorar la manufactura de baterías de litio.
César Gil, superintendente de Calidad y Procesos de la firma, comenta que estos desarrollos influirían en la performance de las baterías, y “se verían cambios en los ciclos de carga y descarga, donde la vida útil de la batería podría prolongarse, también en almacenamiento de energía”.
Rockwood Lithium actuará como proveedor de carbonato de litio y de cloruro de litio para que Nanotec desarrolle investigación y, posteriormente, determine la factibilidad de producir nanopartículas en un plazo de un año y medio. En segunda instancia, se proyecta producir nanopartículas a escala de aplicaciones industriales.
Gil precisa que estos nuevos usos posicionarían a Chile a la vanguardia internacional en un tema no explorado.
“Buscamos encontrar una aplicación con mayor valor agregado al litio, en menor tiempo. No esperar a que ocurra como con el cobre sino dándole valor rápidamente con la expertise que tiene Nanotec”, sostiene.
Trabajo con la academia
Sobre la optimización de la producción y nuevos usos de subproductos del litio, la firma trabaja con las universidades Católica del Norte y de Antofagasta en proyectos con una inversión de US$ 2 millones.
Para potenciar la relación universidad-empresa y favorecer la investigación aplicada, firmó un convenio en 2015 con el Centro de Investigación Avanzada del Litio y Minerales Industriales (Celimin) de la U. de Antofagasta. Así, la compañía patrocina memorias y pasantías de estudiantes y a su vez el plantel presta asistencia técnica en laboratorios y realiza investigaciones para la compañía. La más reciente sobre efluentes para determinar tecnologías y procesos que traten sus residuos.
Con la Universidad Católica del Norte, en particular con el área de Geología, se enfocan en conocer en profundidad la cuenca del Salar de Atacama. La idea es actualizar el conocimiento sobre ella, los niveles de recarga del acuífero, formación geológica, condiciones climáticas, y otros datos para que la empresa mejore la eficiencia de su operación. 
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