A más de 3.700 metros sobre el nivel del mar, en pleno altiplano chileno, el “karachi” nada feliz en densas aguas saladas, pero los lugareños temen que un futuro proyecto de extracción de litio ponga en peligro a este pez endémico.
Su nombre científico es Orestias ascotanensis y es un pez pequeño con aletas radiadas que crece hasta apenas 7,5 centímetros, pero que ha logrado adaptarse a las altas concentraciones de metales pesados y la salinidad variable del salar de Ascotán, ubicado en la comuna de Ollagüe en la Región de Antofagasta.
El salar también sufre una alta radiación solar y variaciones de temperatura que alcanzan los 26° celsius durante el día y bajo cero durante la noche, comentó Marco Méndez, profesor de la Universidad de Chile que estudia biología evolutiva.
Los científicos del centro de genoma del Instituto Millennium han estado estudiando al pez y han encontrado genes que le permiten resistir cada elemento de su entorno hostil, desde la radiación solar hasta los metales pesados y los bajos niveles de oxígeno.
El pez ha evolucionado para adaptarse rápidamente. “Hemos visto cómo lo han hecho en un tiempo evolutivo corto, porque hay otras variantes de este pez en ambientes menos hostiles”, señaló Miguel Allende, director del instituto. “Han tomado estos genes y los han exacerbado”.
Si bien los peces pueden sobrevivir en ambientes extremos, aún necesitan un entorno donde vivir y los residentes aledaños al salar dicen que la minería de cobre ha reducido la población de peces debido a la extracción de agua.
"Eso es lo que les está haciendo daño, cuando le quitan el agua se mueren los peces”, dijo Mauricio Anza, residente local, quien dijo que la gente de la zona está trabajando para preservar la flora y fauna del área.
Pero Ascotan también es uno de los salares donde el gobierno planea lanzar un proyecto privado de extracción de litio, algo que según lugareños y expertos debe venir con garantías para salvaguardar el ecosistema. Empresas ya han manifestado interés por dicho salar.
“La actividad minera, si bien es importante desde el punto de vista económico, debe realizarse con el objetivo de garantizar que este ambiente tan particular no se pierda para siempre”, afirmó Allende.
A pesar de las condiciones extremas en los salares altiplánicos, se pueden encontrar diversas especies que han logrado adaptarse a dichos hábitats como el karachi: caracoles del género Biomphalaria y Heleobia, ranas del género Telmatobius, peces del género Orestias, flamencos andinos y camélidos como llamas, alpacas, vicuñas y guanacos.
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