A medida que el mundo recurre a los automóviles eléctricos y a las energías renovables, Chile - el mayor productor de cobre por mucho- esperaría beneficiarse del aumento del apetito por el metal conductor. Los precios del cobre subieron a un máximo de casi 10 años en febrero, mientras los inversionistas apostaron por una mayor demanda en el cableado de redes eléctricas, estaciones de carga de automóviles y turbinas eólicas.
Pero los mineros advierten que la política chilena podría retrasar la inversión en los ricos recursos del país, tanto de cobre como de litio. Una combinación de malestar social, el Covid-19 y los planes para reescribir la Constitución del país -que data de la era Pinochet- corre el riesgo de disuadir a los inversionistas, según Diego Hernández, presidente de la Sonami, la sociedad minera nacional de Chile.
"Si usted es un inversionista, probablemente querrá esperar para ver cuál es el resultado de este proceso en lugar de tomar decisiones de inversión ahora", dice.
No hay duda del creciente hambre mundial de cobre. Las turbinas eólicas, los parques solares y sus redes utilizan hasta 12 veces más metal que los sistemas de energía no renovable.
Mientras tanto, un automóvil eléctrico contiene 80 kg de metal, que es al menos cuatro veces más que un vehículo de combustible fósil, como se señaló en un informe de Morgan Stanley en enero. El banco predice que la demanda de cobre de los sectores de la energía y la automoción aumentará a una tasa de crecimiento anual compuesta del 7%, a 5,2 millones de toneladas, para 2030.
Chile, sin embargo, está luchando por expandir la producción con pocos proyectos nuevos planeados. Todavía produce más cobre que los otros tres países de la lista juntos, pero su participación en la producción se redujo en 1,6 puntos porcentuales en 2020 en comparación con los 12 meses anteriores.
Su atractivo para las empresas mineras también se ha reducido en más de 10 puntos en el último Índice de Atractivo de Inversión de territorios, ranking elaborado por el think-tank Fraser Institute.
Estos datos siembran dudas. Sin embargo, existe el optimismo de que la actual revisión de la Constitución de Chile no afectará la minería. El sistema legal ha asegurado un nivel de estabilidad que ha permitido que se lleve a cabo la inversión minera, dice Ivan Arriagada, director ejecutivo de la minera Antofagasta que cotiza en el índice FTSE 100.
El Estado también juega un papel importante en la industria, en la forma de Codelco, el principal productor de cobre , que es propiedad del gobierno y que el año pasado produjo 1,73 millones de toneladas del metal.
"Es probable que haya algunos cambios aquí y allá", dice Arriagada, "pero, al final, si este modelo ha tenido éxito desde el punto de vista del desarrollo de la inversión en la industria minera, y por lo tanto el crecimiento, la mayoría de los componentes de la misma será retenido y conservado ".
Sube la presión
Chile se convirtió en el mayor productor de cobre después de una ola de inversión privada en la década de 1990 pero, desde entonces, la cantidad de metal que se encuentra en sus depósitos ha disminuido.
La producción aumentó de 1,6 millones de toneladas en 1991 a 5,5 millones de toneladas en 2004, pero la disminución de las leyes del mineral -la proporción de cobre en la roca-, ha significado que la industria ha tenido que duplicar la inversión simplemente para mantener la producción.
Hernández dice que la ley del cobre en Chile ha caído del 1% en 2004 al 0,67% en 2019.
En este contexto, dice que es imperativo un marco normativo claro para atraer inversiones. "El marco legal se ha vuelto más importante que antes", dice. "Si su calificación es promedio, su recuperación es más larga y necesitará más confianza en el marco legal del país".
Al mismo tiempo, los mineros del cobre en Chile enfrentan impuestos más altos ya que el gobierno busca financiar una recuperación económica posterior a la pandemia.
La industria mantuvo la producción en 5,8 millones de toneladas el año pasado a pesar de la interrupción causada por el Covid-19. "Esta fue la única industria que siguió moviéndose y mantuvo la inversión", dice Arriagada. Pero, el mes pasado, el parlamento de Chile aprobó una propuesta para aumentar los impuestos a los mineros de cobre y litio.
Si el plan sigue adelante, el impuesto a los grandes productores aumentará del 3% al 10% y hasta el 100% de los ingresos adicionales si los precios del cobre alcanzan los US$ 4,50 por libra.
"Creemos que es probable que se realice algún tipo de revisión del actual régimen fiscal minero en Chile", dicen los analistas de BMO Capital Markets, pero añaden que la "implementación real" puede retrasarse hasta la aprobación de la nueva constitución, que se votará el próximo año."
Los impuestos más altos podrían obstaculizar las posibilidades de Chile de convertirse en un productor de "cobre verde", producido con energía renovable, dice Arriagada. Es un proceso que sería impulsado por la luz solar del desierto de Atacama, que tiene uno de los niveles más altos de radiación solar del mundo.
"Esa es una ventaja muy significativa, Chile brinda cobre verde al mundo", agrega. "Esa es una gran oportunidad para la industria".
Según Arriagada, los impuestos del país a su industria minera ya son altos y solo superan a los de Australia. "Es importante que la industria se desarrolle y que los impuestos no se conviertan en una carga", dice.
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