La Autoridad del Canal de Panamá limitará el número de tránsitos diarios de buques a partir de septiembre debido a la escasez de lluvias en el contexto de un fenómeno de El Niño cada vez más intenso.
La vía navegable, vital para el transporte marítimo mundial, permitirá el paso de 32 buques diarios a partir del 15 de septiembre, frente a los 36 actuales, según informó la autoridad el jueves. Los primeros recortes comenzarán el 3 de septiembre.
El canal, que conecta los océanos Atlántico y Pacífico y canaliza más del 3% del comercio marítimo mundial, depende del agua dulce para operar sus esclusas y ha registrado precipitaciones inferiores a lo habitual. El mes pasado ya impuso restricciones que obligaron a los buques a transportar menos carga para hacer frente a los bajos niveles de agua.
El canal sufrió una sequía histórica entre 2023 y 2024 y redujo drásticamente los cupos de reserva por primera vez. Desde entonces, ha implementado medidas de ahorro de agua, pero el jueves la autoridad señaló que la escasez de lluvias exigía adoptar nuevas medidas.
El fenómeno de El Niño de este año —caracterizado por un aumento de las temperaturas superficiales del océano Pacífico que puede provocar sequías severas e inviernos más cálidos— podría ser uno de los más intensos jamás registrados. Destacados climatólogos lo han calificado de "Super El Niño" y prevén graves alteraciones meteorológicas en varios continentes.
Las empresas de logística mundial se han estado preparando ante posibles interrupciones en el canal, que cuenta con 110 años de antigüedad.
Tarifas al alza y reservas con anticipación
Las tarifas para cruzar el canal alcanzaron máximos históricos en agosto, con una media de unos US$ 1,1 millones, más de 16 veces el costo medio del mismo periodo del año anterior. El precio se disparó tras el inicio de los bombardeos de Estados Unidos e Israel contra Irán en febrero, que provocaron el cierre del estrecho de Ormuz.
La autoridad anunció que, a partir del 3 de septiembre, dividiría sus subastas diarias de cupos de tránsito en cuatro categorías según el tipo de carga, con el fin de fomentar una asignación más equitativa. Asimismo, dará prioridad a los buques de mayor capacidad en sus esclusas Neopanamax, de mayores dimensiones, y recomendó encarecidamente a los usuarios gestionar sus reservas con antelación.
Estas nuevas medidas de asignación se implementaron después de que el canal tuviera dificultades para convencer a los operadores de gas natural licuado y de productos alimentarios básicos de que volvieran a utilizar esta ruta tras los recortes de cupos realizados en 2023 y 2024.
"Si fuera necesario realizar ajustes operativos adicionales, el canal informará puntualmente a sus clientes", declaró la autoridad. "Dado que las condiciones meteorológicas están cambiando con mayor rapidez de lo previsto inicialmente, el Canal de Panamá hará todo lo posible por anunciar cualquier ajuste futuro con la mayor antelación posible".
Además de ser vital para el comercio mundial, el canal constituye una fuente de ingresos esencial para el gobierno de Panamá, ya que generó casi US$ 3.000 millones en el año fiscal 2025.
El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, ha criticado la influencia de China sobre el canal y el año pasado prometió "recuperar el control".
En febrero, el grupo naviero danés Maersk y la compañía suiza MSC asumieron la gestión de dos puertos clave del canal, después de que el máximo tribunal de Panamá anulara el contrato de CK Hutchison, el operador con sede en Hong Kong. CK Hutchison reclama una indemnización superior a los US$ 1.500 millones por daños y perjuicios.