Los mercados del cobre se vieron sacudidos por la promesa del presidente Donald Trump de imponer aranceles del 50% a las importaciones del metal industrial más importante del mundo, lo que dejó a productores y comerciantes sopesando las consecuencias de tal medida.
Aunque los precios del cobre en Estados Unidos se dispararon tras la amenaza de Trump el martes, el precio global en la Bolsa de Metales de Londres (LME, sigla en inglés) cayó el miércoles, ya que los operadores apostaron a que cualquier arancel afectaría negativamente la demanda del metal.
"Eventualmente, el crecimiento de la demanda física de cobre a nivel mundial se verá presionado, ya que los actores del sector downstream (aguas abajo) buscan posponer el consumo", afirmó Tom Price, analista de materias primas de Panmure Liberum. Estados Unidos importa alrededor de 60% de su cobre, principalmente de Chile, y el resto se abastece con minas nacionales o chatarra reciclada.
Los países productores de cobre reaccionaron a la noticia, y Zambia solicitó una exención arancelaria.
El proyecto de infraestructura insignia de Estados Unidos en África, el Corredor Lobito, una conexión ferroviaria, podría estar en riesgo debido a los aranceles al cobre, según declaró a Financial Times el presidente de la empresa minera estatal ZCCM. “La premisa principal del Corredor Lobito es que estos minerales críticos, como el cobre, deberían dirigirse a Estados Unidos”, declaró Kakenenwa Muyangwa, presidente de la ZCCM. “Con suerte, podría haber algunas exenciones en el futuro”.
Mientras tanto, en Chile, que tiene un tratado de libre comercio con Estados Unidos, la asociación minera Sonami advirtió que los aranceles al cobre no estaban justificados y podrían reducir la inversión minera.
“La amenaza de una nueva guerra comercial entre las principales potencias introduce volatilidad en los mercados, aumenta la incertidumbre sobre la demanda futura de cobre y podría afectar las decisiones de inversión en nuevos proyectos mineros”, declaró la asociación en un comunicado.
Los inventarios de cobre en la bolsa Comex de Nueva York habían aumentado este año ante la expectativa de que Trump eventualmente restringiría las importaciones. El metal se usa ampliamente en electrónica, construcción y equipos industriales.
Este miércoles, los precios del metal en la bolsa Comex de Estados Unidos bajaron ligeramente a US$ 5,53 la libra, una prima de 28% respecto al precio de referencia global de la LME.
Ese nivel de prima, muy por debajo del arancel de 50% propuesto, refleja la incertidumbre del mercado sobre si Trump implementaría algún gravámen y cómo lo haría, según la analista de Macquarie, Alice Fox.
“Aún no es seguro, e incluso cuando se firme, podría no ser la solución definitiva”, afirmó Fox. “Se espera que probablemente haya alguna negociación al respecto, posiblemente cuotas”, añadió.
Si bien Trump anunció en una conferencia de prensa que el cobre enfrentaría un arancel del 50%, la Casa Blanca no ha anunciado detalles, como qué productos estarían incluidos.
En febrero, Estados Unidos abrió una investigación sobre posibles aranceles al cobre, conocida como investigación de la Sección 232, pero el resultado de ese proceso no se ha publicado.
Algunas compañías mineras que producen cobre en EEUU podrían beneficiarse de los aranceles al cobre, aunque mineras diversificadas como BHP y Anglo American vieron caer el precio de sus acciones tras la noticia.
"En realidad, solo se aplica a quienes producen cobre a nivel nacional hoy en día", dijo Ben Davis, analista de minería de RBC Capital Markets, destacando a Rio Tinto y Freeport McMoran, ambas con producción en EEUU. "Para todos los demás, todo sigue igual".
Davis también cuestionó si los aranceles, de aplicarse, generarían una mayor inversión, dado el tiempo que lleva construir nuevas minas y fundiciones.
"Este es un proyecto de 10 años, no de una sola administración, y nadie confía en que estas primas duren. Entonces, ¿quién va a construir eso?". Los ejecutivos de las compañías mineras cotizadas más grandes del mundo afirmaron que solo podrán evaluar el impacto a largo plazo una vez que la administración proporcione detalles. Por ejemplo, de los anuncios iniciales de Trump no queda claro si las diferentes formas de cobre, como el concentrado o los cátodos, estarían sujetas al mismo impuesto.
“Todos lo toman con cierta cautela en cuanto a su impacto a largo plazo en los fundamentos”, declaró un ejecutivo. “Simplemente no se sabe cuánto tiempo se mantendrá, si se trata solo de una táctica de negociación, si habrá un cambio en el porcentaje o a qué productos se aplicará”.
Howard Lutnick, secretario de Comercio de EEUU, declaró en una entrevista con la CNBC que espera que los aranceles se implementen a fines de este mes.
Los operadores afirmaron que la avalancha de envíos de cobre de este año probablemente se desacelerará, y que los despachos que llegarán después del 1 de agosto probablemente se desviarán para evitar el impacto arancelario.
Los analistas prevén que los precios del cobre en la LME probablemente caigan en los próximos seis a doce meses, a medida que se alivie la tensión en el mercado global. Los niveles de inventario en la LME se han mantenido en niveles muy bajos, pero los datos publicados el martes mostraron un ligero aumento en las existencias de la LME.
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