El propietario del Grupo Virgin, Richard Branson, y sus dos hijos serán los primeros pasajeros en su proyecto de turismo espacial Virgin Galactic, que empezará a finales de 2013, según anunció hoy el magnate inglés.
Branson, de 61 años, lo comunicó al informar sobre la evolución de su programa de viajes al espacio durante la feria de aeronáutica Farnborough Air Show, que se celebra hasta el domingo en el condado inglés de Hampshire.
El multimillonario y sus hijos Sam, de 27 años, y Holly, de 30, participarán en el primer viaje al espacio de la nave SpaceShipTwo (SS2), que se elevará a unos 96 kilómetros de la Tierra.
Un total de 529 personas se han apuntado ya a la lista de candidatos para hacer un viaje espacial en el SS2, con un costo de US$ 200.000 por cabeza.
Entre ellos asoma el carismático empresario chileno, Leonardo Farkas, quien en 2008 había reservado un puesto para este vuelo, que lo convertiría en el primer turista espacial sudamericano.
La idea es que el SS2 sea lanzado al espacio por el avión lanzadera WhiteKnightTwo, que saldrá de un aeropuerto especial construido en Nuevo México (EEUU) por el arquitecto inglés Norman Foster.
El WhiteKnightTwo llevará al SS2, con seis pasajeros y dos pilotos, hasta unos 15.240 metros de altura, punto desde el que el SS2 empezará su aventura espacial.
Posteriormente, la nave, en la que "los astronautas" flotaran por la falta de gravedad, descenderá de nuevo hasta el aeropuerto de Nuevo México.
Branson y otros 120 futuros turistas espaciales posaron hoy para las cámaras ante una réplica de la nave de Virgin Galactic en la feria aeronáutica.
El magnate también anunció que el avión WhiteKnightTwo será también el vehículo de apoyo para otra nave espacial, LauncherOne, que transportará pequeños satélites al espacio por un precio más económico.
Según Virgin Galactic, la primera aerolínea espacial comercial del mundo, varias empresas han expresado ya su interés por utilizar el LauncherOne cuando esté a punto.
Además, se cree que algunos famosos, entre ellos Tom Hanks o Brad Pitt y Angelina Jolie, se han apuntado a los viajes espaciales.
El WhiteKnightTwo ha completado ya 80 vuelos de pruebas y la autoridad de aviación estadounidense ha concedido al proyecto un permiso para hacer un lanzamiento experimental.
Hoy estuvieron en Farnborough algunas de las personas que han contratado un viaje con Virgin Galactic, como el empresario Bill Cullen, de 70 años, que quiere convertirse en el primer irlandés que vuele al espacio.
Otro empresario, el inglés Gran Roberts, de 36 años y residente en Dubai, se ha apuntado al programa para "emular las hazañas" de su abuelo, que fue piloto en la II Guerra Mundial, según declaró.
El Farnborough Air Show, una de las citas más importantes del mundo para la aeronáutica, celebra este año su 48 edición con la presencia de las principales empresas del sector, como Airbus, Boeing, Bombardier o las británicas BAE Systems o Rolls-Royce.
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