El gerente de una petrolera decidió cambiar su auto por un modelo cero kilómetro. Al salir de la concesionaria, a pocos kilómetros del centro de Neuquén, entendió que no había sido una idea original. "Me dieron turno de entrega para dentro de tres meses", lamentó. Cuando indagó por el precio se llevó otra sorpresa: el mismo auto en Buenos Aires cuesta US$ 6.500 menos. Optó, entonces, por una solución creativa. Viajó a Capital Federal en avión y regresó a Neuquén con auto nuevo.
La anécdota ilustra el boom de consumo que vive la provincia como resultado del incremento de la inversión petrolera a partir del desarrollo de Vaca Muerta. A diferencia de la tendencia a nivel país, donde las ventas han caído 16%, en Neuquén se mantienen pujantes.
La puesta en valor de los yacimientos no convencionales, o shale gas, complementada por una mayor inversión en reservorios maduros, generó un fuerte incremento de la actividad petrolera que sobrepasó la capacidad instalada de Neuquén en materia de infraestructura, oferta inmobiliaria y consumo. En plena crisis por el derrumbe del precio del petróleo, Neuquén recibirá este año inversiones por US$ 5.000 millones, cuatro veces más que en 2011.
En materia inmobiliaria, la cadena hotelera Hilton encaró este año la construcción de un complejo cinco estrellas en Neuquén capital. La inauguración del Hilton Garden Inn, de 130 habitaciones, está prevista para 2018. El hotel ocupará los trece primeros niveles de un edificio de 28 pisos adyacente al Alto Comahue Shopping Center construido por IRSA, la empresa de Eduardo Elsztain, a pasos del distrito financiero.
El complejo inmobiliario emplazado en la rotonda que conecta Neuquén con Centenario, otra ciudad petrolera, también cuenta con un hipermercado Coto.
La provincia es una de las pocas que continúa creando empleos genuinos en el sector privado. El nivel de asalariados creció 7,9% en el primer cuatrimestre. A nivel nacional, la expansión del empleo privado creció apenas 0,3% en el mismo período.
Más hoteles
Las ventas en los supermercados exhiben la misma tendencia: en Neuquén crecieron 38,4% contra una media nacional de 30,2%. "Para que estos desarrollos (de shale) prosperen en el largo plazo, la calidad de vida, oportunidades y perspectivas de las comunidades deben experimentar un progreso", destaca el gobernador Jorge Sapag.
El incremento de la actividad hidrocarburífera en Neuquén -el mayor pulmón gasífero del país, con 44% de la oferta nacional- coincide con la reestatización de YPF, principal petrolera del mercado. La compañía lidera las inversiones privadas en la provincia. Este año desembolsará cerca de US$ 3.500 millones en el distrito patagónico: una tercera parte se destinará a la explotación de yacimientos de shale gas y petróleo de arcillas (shale oil).
Son varios los indicadores económicos que dan cuenta de ese incremento. Las plazas hoteleras en la provincia llegaron en 2014 hasta 22.026; 5% más que en 2013. La cantidad de pasajeros que arribó al aeropuerto de Neuquén aumentó 11%. La venta de cemento se incrementó 17,7% entre enero y mayo, el doble que a nivel nacional. A la hora de presentar sus proyectos, las constructoras apelan al marketing petrolero. El Grupo BPC promociona que el Cyan Hotel Soho de Neuquén se ubica "a metros de la oficina central de YPF". Su target es el ejecutivo petrolero.
Salarios récord
La punta de lanza de este proceso son los altos salarios que paga la industria petrolera. La remuneración promedio de los trabajadores en Neuquén aumentó 43,4% en el primer trimestre. Un profesional de una petrolera tranquilamente puede cobrar más de 100 mil pesos (US$ 10.885) por mes. Un operario calificado de servicios especiales puede acercarse a esa cifra.
Como resultado de la expansión del sector privado -en los últimos 33 meses se generaron 25.000 empleos, el 20% de un mercado total de 120.000 trabajadores privados en la provincia-, el salario promedio de Neuquén es de 23.280 pesos. Buena parte de esos nuevos empleos se da en las cercanías de Añelo, la localidad neuquina que sirve de acceso a Vaca Muerta. A poco más de 100 Km de la capital, este pequeño poblado de unos 5.000 habitantes atraviesa su propia fiebre inmobiliaria con el desarrollo de complejos habitacionales y comerciales. Los precios de los arriendo abruman. Arrendar una pequeña casa en Añelo no baja de 20.000 pesos. Un departamento de dos ambientes en el centro de Neuquén ronda los 10.000 pesos.
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