Cómo contratar a los mejores empleados por menos

¿Suena improbable? No, si crees lo que dicen los académicos europeos, que han descubierto lo que llaman la brecha salarial de sostenibilidad: salarios notablemente más bajos que ganan las personas en empresas más respetuosas con el medio ambiente.

“Los trabajadores aceptarán salarios más bajos en empresas ambientalmente sostenibles”.

Estos empleados ganaban entre un 9% y un 15% menos que trabajadores similares que hacían el mismo trabajo en compañías petroleras, grupos mineros u otras empresas menos sostenibles, encontraron los investigadores. Y, curiosamente, la brecha se ha ampliado desde 2001.

“Está creciendo, lo cual es coherente con la idea de que las prioridades con respecto a la protección del medio ambiente se fortalecen con el tiempo”, dice el coautor Philipp Krueger, profesor de finanzas responsables en la Universidad de Ginebra.

La brecha salarial también es mayor para los trabajadores con altas habilidades cognitivas, como la memoria y la resolución de problemas, así como las habilidades no cognitivas que los empleadores valoran cada vez más: perseverancia, motivación y habilidades sociales.

Entonces, ¿qué significa esto, si es que significa algo, para los líderes empresariales de hoy?

Ya sabemos que es más probable que las personas acepten salarios más bajos por un trabajo que consideran significativo. La investigación que Krueger y sus colegas han realizado sugiere que esto incluye trabajos ambientalmente significativos, lo cual se expresa en la magnitud de los recortes salariales.

Pero, ¿podría la brecha salarial verde explicarse por algo más que el deseo de salvar el planeta?

La investigación, que aún no se ha publicado en una revista revisada por pares, se basa en datos muy detallados de empleadores y empleados en Suecia, hogar de Greta Thunberg y el movimiento antiaéreo “flygskam”, o vergüenza de volar.

La riqueza de los datos, que se remontan a la década de 1990, los hizo atractivos para los investigadores. ¿Importa que vengan de un país con una larga trayectoria de acción ambiental?

Quizás, aunque una encuesta de 2021 realizada por el IBM Institute for Business Value sugiere que la brecha salarial verde existe mucho más allá de Suecia. Mostró que más de dos tercios de los trabajadores en nueve países, incluyendo EEUU, China, Alemania y Brasil, tenían más probabilidades de aceptar empleos en organizaciones ambiental y socialmente responsables, y casi la mitad aceptaría un salario más bajo para trabajar en esos lugares.

Entonces, ¿qué es exactamente una empresa ambientalmente sostenible?

Krueger y compañía utilizaron tres medidas diferentes para determinar esto: las emisiones de gases de efecto invernadero de una organización; calificaciones ambientales de MSCI, el proveedor de índices globales; y una encuesta sobre lo que la gente consideraba una industria ambientalmente sostenible.

La encuesta mostró que los sectores calificados como más sostenibles incluían el reciclaje, la investigación y la salud. Entre los menos ecológicos se encontraban los perforadores de petróleo, los mineros del carbón y los fabricantes de automóviles.

Cada una de las tres medidas produjo el mismo hallazgo: los trabajadores de empresas con calificaciones ambientales más altas o con menores emisiones de gases de efecto invernadero ganaban salarios más bajos. Por el contrario, las empresas que sufrieron un escándalo de criterios ESG (factores ambientales, sociales y de buen gobierno) tendieron a aumentar los salarios —normalmente alrededor del 6,5%— el año siguiente.

Se podría decir que hay algo de justicia en que estas empresas paguen una sanción financiera, en forma de salarios más altos, por ser ambiental o socialmente dañinas. Pero también hay un lado más oscuro de la brecha salarial de sostenibilidad.

Resulta que los empleados en los sectores más sostenibles trabajan más horas y en horarios más extremos, a menudo 50 o 60 por semana. Por lo tanto, probablemente no sea casualidad que también tengan más días de baja por enfermedad y tengan más probabilidades de terminar en el hospital.

Aun así, creo que el mensaje general aquí es claro.

Reclutar y mantener personal inteligente y trabajador probablemente sea más fácil y barato —al menos en lo que respecta a los salarios— si una empresa es genuinamente sostenible desde el punto de vista ambiental.

Por otro lado, pretender que eres más ecológico de lo que realmente eres puede ser más complicado de lo que crees.

Una firma legal que, digamos, hace alarde de su preocupación por el medio ambiente y pertenece a uno de los crecientes grupos de abogados de cero emisiones netas, tendrá muchos empleados decepcionados si continúa ayudando a las compañías petroleras a anular las demandas climáticas. Por otro lado, una empresa que se hace cargo de las demandas climáticas puede estar disfrutando precisamente del efecto contrario.