Con el conflicto entre Estados Unidos e Irán interrumpiendo las cadenas de suministros mundiales, sumado a las crecientes restricciones comerciales y el desarrollo de la inteligencia artificial, la demanda global de minerales críticos y tierras raras crece a un ritmo acelerado.
Según el informe Perspectivas Mundiales sobre Minerales Críticos de la Agencia Internacional de Energía (IEA, su sigla en inglés), la demanda de minerales energéticos ha crecido a un ritmo promedio cercano al 10% anual en los últimos años, impulsada tanto por el creciente uso de nuevas tecnologías energéticas como la necesidad de distintos países de diversificar y asegurar cadenas de suministro.
De esta manera, América Latina está ganando cada vez más relevancia estratégica al tratarse de una región productora de minerales críticos. De acuerdo con la IEA, se prevé que la producción regional aumente cerca de un 50% de aquí a fines de la década.
Chile, Perú y México fueron responsables de casi el 40% del suministro mundial de cobre y molibdeno extraídos en 2025, mientras que Argentina y Chile suman más de un tercio de las reservas mundiales de litio y una cuarta parte de la producción global.
Pero más allá del cobre y el litio, la región es rica en otros elementos. Como señaló el fundador y director ejecutivo de Plusmining, Juan Carlos Guajardo, “América Latina ya es decisiva en minerales críticos, pero su fortaleza no parte en las tierras raras”.
La demanda de minerales energéticos clave ha crecido a un ritmo promedio cercano al 10% anual en los últimos años.
Las tierras raras corresponden a un subconjunto dentro de la categoría de minerales críticos, donde la diferencia radica en que estos últimos tienen una importancia económica estratégica y hay riesgos potenciales en su suministro.
A partir de esto surgen nuevas oportunidades. Brasil representa más del 90% de la producción de niobio, un metal utilizado para fabricar superconductores y electrónica, además de tener una base “mucho más potente en tierras raras, grafito, níquel y manganeso”, según Guajardo.
La directora del Centro de Estudios del Cobre y la Minería (Cesco), Irene del Real, también destacó a Brasil como un actor regional importante. “Tiene bastante potencial, especialmente en tierras raras”, señaló, agregando que es el segundo productor mundial del tantalio, un metal resistente a la corrosión utilizado en las industrias electrónica, química y aeroespacial.
América Latina es también un importante productor de plata, con México, Perú, Bolivia y Argentina aportando más de la mitad del suministro global pese a tener solo un tercio de las reservas mundiales.
El potencial de Chile
La extracción de cobre en Chile está enfrentando una “transición difícil”, explicó Guajardo. De acuerdo con la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco), la producción de cobre de este año disminuyó un 8,5% entre enero y septiembre respecto del mismo período en 2025.
Un análisis realizado por Plusmining prevé que la producción del metal rojo de Chile será inferior a las 5,1 millones de toneladas, su nivel más bajo desde 2003, debido a distintos factores.
Uno de esos es el deterioro de la ley mineral, es decir, la concentración de cobre que contiene un yacimiento. “Nuestra investigación muestra que hay un importante costo de la madurez, pues la ley promedio del mineral procesado en concentradoras chilenas cayó desde 1,38% en 2000 a 0,69% en 2025”, indicó el director ejecutivo de Plusmining.
10% anual ha crecido la demanda de de minerales energéticos clave en los últimos años.
Bajo este panorama, aparecen las posibilidades de aprovechar otros minerales estratégicos que son subproductos de ciertos depósitos de cobre. Para Del Real, la cordillera de la costa de Chile ofrece concentraciones elevadas de cobalto, elemento cuya producción estima tiene un “potencial real” que “está empezando a ser económica”.
Además del mineral azul, Guajardo añade al abanico el molibdeno, renio y yodo, donde el renio se presenta como “especialmente estratégico porque se usa en superaleaciones para turbinas aeronáuticas y aplicaciones de defensa”, afirmó Guajardo.
Del Real explicó también el potencial de reprocesar relaves mineros, “en especial los de las minas de hierro del norte de Chile. Estos relaves pueden contener concentraciones significativas de tierras raras asociadas a minerales secundarios”, indicó.
Aunque Chile tiene menor escala en tierras raras frente a Brasil, el país destaca por una industria minera, infraestructura y proveedores “más maduros” que los de Argentina, mientras que ante Perú cuenta con una alta especialización industrial, logística de exportación y disponibilidad de energía renovable.
Así, la ventaja nacional en comparación con los otros países de la región no es solo contar con otros minerales, sino también “poder combinar minería de escala mundial, energía renovable, infraestructura, conocimiento técnico y una cadena de proveedores. El paso pendiente es usar esa ventaja para agregar más valor”, señaló Guajardo.
Con todo, la directora del Cesco estimó que “el rol de Chile en el mundo de los minerales críticos seguirá siendo, esencialmente, la producción de cobre y litio”.
Cómo aprovechar la oportunidad
El profesor de la Escuela de Ingeniería de Minería de la Pontificia Universidad Católica de Chile, Gustavo Lagos, señaló que el proyecto de minería de tierras raras de la empresa Aclara en la Región del Biobío es “pequeño, pero significativo” y advierte que “la exploración para identificar otros yacimientos (de tierras raras) en Chile ha sido lenta”.
“Faltan capitales privados y públicos en Chile para avanzar más en esta materia, el volumen de ventas de tierras raras no va a competir ni con el cobre, ni con el litio, ni con el oro, ni con el molibdeno, pero sí puede poner a Chile en el mapa tecnológico minero del mundo”, afirmó el ingeniero de la UC.
A nivel regional, un informe técnico elaborado por el Foro Económico Mundial (WEF, por su siglas en inglés) en colaboración con McKinsey & Company estableció que “la principal ventaja comparativa de América Latina reside en la complementariedad de sus recursos y capacidades industriales”.
Chile y Perú, precisaron, son de los países que están “bien posicionados” en la producción de cobre y “cuentan con experiencia especializada en minería”, además de funcionar como centros logísticos regionales clave junto con México y Panamá.
Frente a los abundantes recursos de litio que poseen Argentina y Bolivia, Brasil combina importantes reservas de tierras raras con capacidades industriales y de manufactura avanzadas, a la vez que México ofrece proximidad a los principales mercados industriales.
En ese sentido, el WEF afirmó que la región ya cuenta con los elementos fundamentales que sustentan el desarrollo de la industria de los minerales críticos, lo que se necesita es “una colaboración regional coordinada y una inversión continua para ampliar estos esfuerzos hacia una visión compartida”.
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Fernanda Arancibia
