El primer mueble que diseñó era de cartón. Lo armó para su pieza en Chillán, para ordenar las revistas que le regalaba su papá y los diarios que le pasaba su mamá. “Siempre fui diseñador, siempre”, dice Juan Pablo Fuentes (48).
Los fines de semana iba a las Termas de Chillán. Entre refugios, cabañas y bosques, él y sus mejores amigos conversaban sobre lo que iban a ser cuando grandes. Cree que ese paisaje todavía se cuela en su trabajo, hecho sobre todo en mármol, piedra, madera y vidrio. “Hay un poquito de naturaleza en mi proyecto”, reconoce.
Tras un breve paso por la Universidad del Bío-Bío, partió a Santiago y entró a estudiar diseño industrial en la Universidad Diego Portales. Dos profesores lo marcaron: Mauricio Léniz, por hacerlo sentir diseñador, y Rodrigo Walker, por “machacarlo” hasta que pensara como uno. “Fueron el agua y el aceite, pero me cambiaron la forma de pensar”, cuenta.
Desde antes de entrar a la universidad hacía vitrinas y gráfica para gente cercana, y con eso financió su carrera. Cuando salió al mundo profesional, se encontró con un vacío: los diseñadores no tenían dónde vender lo que hacían. Para llenarlo, cofundó Cómodo en 2008, un puesto simple donde se podía encontrar diseño local. “Fue un exitazo. Todavía hay gente que se acuerda de Cómodo”.
En 2011 dejó este proyecto para dirigir, con sólo 30 años, la Escuela de Diseño de la Universidad de las Américas. Al año siguiente, Revista ED lo eligió Diseñador del Año. Después vinieron END (Espacio Nacional de Diseño), una apuesta más cultural; varios libros sobre diseño chileno; y en 2017, el Premio Avonni junto a Arauco. En pandemia lanzó Qiiip, una marca de mobiliario con mirada internacional: “Era como un IKEA, pero con color, con marcas premium”.
Rompiendo paradigmas
¿Cuál de todos estos roles lo define? Lo resume así: “En la licuadora entran el académico, el emprendedor, el curador y el empresario, y sale un diseñador obsesionado con los números. Todo lo que dicen que no se puede hacer, me encanta hacerlo”.
Habla de una “generación dorada”: los diseñadores que desde el 2000 empezaron a crear con identidad propia y a mostrar su trabajo afuera. Gracias a ellos, el mercado los respeta más y el diseño local llegó a un público más amplio. Pero hay algo que no cambia: lo difícil que es comercializar.
Admite que los números son lo que más le ha costado. En sus primeras tiendas tuvo socios que se hacían cargo de contratos, impuestos y recursos humanos. “Hoy los extraño un montón. Qué pena no haberme dado cuenta en su momento”, explica.
Su nuevo proyecto lo lleva solo: en AQUEVEQUE volcó todo lo que aprendió en sus emprendimientos, viajes, tiendas y revistas. La tienda no busca solamente reunir objetos de diseño chileno. Fuentes también quiere ayudar a las marcas a venderlos y a entender qué hay detrás de un negocio sostenible. “Lo que veo son Mipymes que intentan sobrevivir, sin un plan de negocio, sin proyecciones comerciales. Tienen que entender que son empresarios, que no es solamente diseño, gráfica e Instagram. El número es el 50% del negocio”, diagnostica.
Con AQUEVEQUE espera repetir parte de lo que consiguió con Cómodo. Por ahora, piensa en abrir otras tiendas en Santiago y llevar el proyecto a regiones. Más adelante, le gustaría encontrar una empresa con la que pueda crecer. Su modelo es la tienda del MoMA: un lugar donde la gente compre diseño y se sienta orgullosa de él.
El próximo paso es el nuevo espacio que abrió el 1 de noviembre en el piso -1 del MUT. “Todo lo que he aprendido va a estar ahí”, asegura. Cuando habla del legado que podría dejar su trabajo, Fuentes vuelve a algo mucho más personal: su hijo. “A la única persona que le va a importar esto es mi hijo. Para eso trabajo. Cuando vea en alguna revista un mueble mío, va a sentirse orgulloso”. A los clientes que han confiado en él les desea algo más simple: “Que disfruten, que sean felices. Les he entregado un poquito de belleza”.
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