La industria minera está viviendo un año para el olvido, con despidos masivos, acciones cayendo en picada y cierre de proyectos, en momentos en que la economía de China, el mayor consumidor mundial de materias primas, se desacelera bruscamente.
Pero todavía se puede encontrar “pepitas de oro” en el sector, o mejor dicho, de litio. El mineral está brillando con luz propia, gracias al acelerado crecimiento del mercado de las baterías, a medida que los automóviles tradicionales van dando paso cada vez más a los vehículos eléctricos, y los avances en las tecnologías de almacenamiento de energía convencen a más hogares y empresas en todo el mundo de convertirse a la energía solar.
Los precios del metal se han disparado 47% en lo que va del año respecto de su promedio de 2015 y Citigroup proyecta que la tendencia se mantenga al menos hasta 2017, a medida que la demanda aumenta 64% a 2020.
Mientras que metales como el cobre y el acero sufren por la caída en la demanda de infraestructura de China, el giro del gigante asiático hacia el consumo interno aumentará el apetito por productos como tablets y sistemas de almacenamiento de energía, en los que se utiliza el litio. China se ha fijado la meta de contar con cinco millones de autos eléctricos en circulación para 2020, bajo un plan estratégico del gobierno de Xi Jinping.
Megafábricas de baterías
Las automotrices Nissan y Renault anunciaron este mes que las ventas de vehículos impulsados por baterías de litio alcanzaron un récord en 2015, mientras que la alemana Audi comenzará a producir su primer deportivo utilitario (SUV) exclusivamente eléctrico en 2018.
Entre 2015 y 2024, el mercado para proveer de baterías de litio a vehículos livianos podría totalizar US$ 221 mil millones, según proyecciones de Navigant Consulting.
“La demanda por vehículos, bicicletas, camiones y buses eléctricos va a ser enorme, y el mercado de almacenamiento de energía también va a ser significativo”, dijo a Bloomberg Neil Biddle, director ejecutivo de Pilbara Minerals.
Tesla, el fabricante de autos eléctricos de lujo, tiene planes para abrir la primera de sus Gygafactories, gigantescas planta de baterías, en Nevada, que va a requerir 25 mil toneladas de hidróxido de litio al año cuando alcance su plena capacidad. Eso equivale a 45% de toda la oferta mundial actualmente.
“Tal como están las cosas, no habrá suficiente oferta de litio para alimentar las mega fábricas que van a comenzar a operar”, advierte Simon Moores, director gerente de la consultora especializada Benchmark Mineral.
Locura en la bolsa
Dos de las cinco compañías australianas que han tenido mejor desempeño en los últimos 18 meses en el índice bursátil de Bloomberg, que incluye más de 2 mil títulos, son desarrolladores de litio. General Mining, ha visto sus acciones dispararse más de 1.000% desde que en febrero de 2015 anunció el reinicio de sus faenas. Pilbara Minerals, en tanto, ha escalado cerca de 1.200% desde que compró el proyecto de litio de Pilgangoora en julio de 2014.
El aumento de la demanda está acelerando la carrera para desarrollar nuevas fuentes de oferta, favoreciendo a las empresas que están en condiciones de iniciar nueva producción antes de que termine la década.
Reservas en Chile
El litio usado en las baterías proviene de tres fuentes, concentrado de mineral, como el espodumenio, el reciclaje de baterías usadas y la salmuera, pero la más barata es esta última, y las mayores reservas se encuentran en Chile. La minera estatal Codelco, tiene planes para desarrollar yacimientos en el futuro, sumándose a compañías como Albemarle y SQM, mientras que Rio Tinto tiene un proyecto de litio en Serbia.
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