La escasez de dióxido de carbono en el Reino Unido que amenaza a las industrias, desde el acero hasta los alimentos, se está extendiendo a Europa, advirtió uno de los mayores distribuidores de gas del mundo.
Nippon Gases, que vendió casi US$ 1.500 millones en gases industriales en el continente el año pasado, dijo que "otros países de Europa también sufrirán escasez" de CO2, estimando que sus suministros han caído un 50% en toda la región.
Los altos precios del gas natural han obligado al cierre de plantas de fertilizantes, la principal fuente de CO2 del Reino Unido que se utiliza para hacer bebidas gaseosas, animales y enfriar las plantas de energía nuclear.
El severo mensaje de Nippon fue repetido por el director de Yara, el grupo químico noruego que anunció la semana pasada que recortaría el 40% de su producción europea de amoníaco, un insumo importante para uno de los fertilizantes más utilizados.
Svein Tore Holsether, su director ejecutivo, dijo que los precios récord del gas natural estaban paralizando la rentabilidad de las plantas de fertilizantes europeas, que usaban el combustible fósil como materia prima para producir amoníaco.
"Estamos funcionando con un enorme flujo de caja negativo", agregó. "La producción de amoníaco con los precios actuales del gas natural y los precios spot actuales del amoníaco simplemente no es rentable en Europa".
Dijo que el gas natural le estaba costando al grupo US$ 900 por tonelada de amoníaco que producía, lo que resultaba en una gran pérdida de US$ 300 por cada unidad vendida y hacía económico importar amoníaco para fabricar productos fertilizantes terminados.
El anuncio de Yara siguió al cierre de dos plantas de fertilizantes de CF Industries en el Reino Unido, donde el aumento de los precios del gas natural ha afectado a varias industrias.
El gobierno del Reino Unido llegó a un acuerdo con CF el martes para proporcionar apoyo financiero para reiniciar la planta. El secretario de Medio Ambiente, George Eustice, dijo que el gobierno apoyaría la CF "sólo por unas pocas semanas" a un costo de "posiblemente decenas de millones" de libras.
Junto con la ola de paradas de plantas de fertilizantes, muchos proveedores de electricidad están al borde de la bancarrota y los sectores desde los refrescos hasta la carne se ven afectados.
Las empresas de gas industrial están dando prioridad al suministro de CO2 a los usuarios finales. Nippon Gases, de propiedad japonesa, que abastece a las naciones escandinavas y de Europa occidental, incluidas Suecia, Francia y Alemania, dijo que las centrales nucleares, la producción de carne y los fines médicos encabezaban la lista.
Carbonic Solutions, un grupo holandés que suministra al Reino Unido el CO2 generado por las plantas de biogás, advirtió que el equipo especial para transportar el gas escaseaba ya que distribuidores como Linde, Air Liquide y Air Products comenzaron a enviar remolques más lejos para el suministro de CO2.
"Tiene un problema en el que no tiene los activos de distribución para llevarlos a donde deben estar", dijo Christopher Carson, director gerente.
Aparte del Reino Unido, Yara dijo que reduciría la producción en países como Noruega, Holanda, Alemania e Italia.
"El impacto es masivo. Esperamos más y más cierres en Europa occidental y oriental y Ucrania ", dijo Jennifer Willis-Jones, analista de materias primas de CRU.
Nippon Gases dijo que esperaba que los mercados de futuros de gas y electricidad se mantuvieran ajustados hasta la primavera del próximo año.
Allan Pickett, jefe de análisis de Fertecon de IHS Markit, dijo que las plantas de fertilizantes en el Reino Unido y el norte de Europa necesitaban que los precios del gas fueran un 20% más bajos que los niveles actuales para alcanzar el punto de equilibrio.
"Mientras los precios del gas se mantengan en los niveles actuales, será una situación grave para la mayoría de los productores europeos", añadió.
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