Una consecuencia de la pandemia de coronavirus está apareciendo en un lugar poco probable: la industria espacial. El reciente incremento de pacientes con Covid-19 está desviando el suministro de oxígeno líquido desde las plataformas de cohetes hacia los hospitales, lo que llevó a la NASA a anunciar que retrasará el lanzamiento en septiembre de su próximo satélite de vigilancia terrestre, informó Bloomberg.
El oxígeno enfriado a su forma líquida a -184° C es un propulsor crucial para las empresas de lanzamiento desde SpaceX hasta Virgin Orbit. Ahora, la industria anticipa retrasos en los lanzamientos, ya que los pacientes con ventiladores tienen prioridad en la cadena de suministro de gas básico.
“Las personas son lo primero”, dijo Richard Craig, vicepresidente de asuntos técnicos y regulatorios de Compressed Gas Association, un grupo comercial de la industria.
Si bien los suministros de oxígeno se han reducido en todo el país debido al uso médico de oxígeno, la necesidad es más aguda en Florida, donde un aumento en las infecciones por Covid-19 ha llenado los hospitales.
Algunas ciudades de Florida, incluidas Orlando y Tampa, han impuesto restricciones al uso del agua porque algunas plantas de tratamiento usan oxígeno en el proceso de desinfección.
La escasez de conductores de camiones comerciales, que deben tener capacitación especializada para transportar algunos gases como el oxígeno, también ha agravado los cuellos de botella en el suministro, dijo Craig. Más allá de la cohetería, el oxígeno líquido (comúnmente llamado LOX) se utiliza en la soldadura y en la producción de acero, papel, vidrio, productos químicos y farmacéuticos.
La presidenta de Space Exploration Technologies Corp., Gwynne Shotwell, hizo sonar la alarma de la industria esta semana en una conferencia en Colorado, pidiendo que cualquier persona con oxígeno de sobra la contacte.
SpaceX, la firma espacial encabezada por Elon Musk, utiliza metano y oxígeno líquido para alimentar los motores Merlín de sus cohetes Falcon 9, su principal "caballo de batalla". El cohete de próxima generación mucho más grande de la compañía, Starship, también usa LOX como propulsor.
El fundador tuiteó el jueves que los reducidos suministros de oxígeno líquido representan "un riesgo, pero aún no un factor limitante" para los lanzamientos de SpaceX.
La compañía envió hoy domingo 4.800 libras de alimentos y otros suministros a la Estación Espacial Internacional. El despegue se realizó a las 03:14 hora local (07:14 GMT) y está previsto que llegue el lunes a las 11:00 (15:00 GMT).
Tras el lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy y separarse de la cápsula Dragón, el Falcon 9 regresó a la tierra y aterrizó en una plataforma ubicada en el océano Atlántico, informó EFE.
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