En un nuevo desafío a los reguladores, Uber, que conecta a usuarios de transporte con conductores privados, comenzó a ofrecer ayer en su ciudad natal, San Francisco, un servicio de vehículos sin conductor, pese a no contar con una autorización explícita de los reguladores locales para implementar la tecnología.
De acuerdo con un reporte de Bloomberg, la empresa está probando sus autos de conducción automática en las calles de la ciudad desde hace varias semanas, aunque sin hacer un anuncio formal.
Para ello, recurre a los tecnicismos de la ley: de acuerdo con las reglas del Departamento de Vehículos Motorizados de San Francisco (DMV, su sigla en inglés), las compañías tienen que obtener permiso para efectuar pruebas y reportar los accidentes por seguridad pública, pero define a los vehículos como aquellos con “capacidad de manejar el vehículo sin el control físico activo ni monitoreo por operador humano”.
En tanto, los vehículos sin conductor que opera Uber incluyen a dos personas involucradas en el proceso: una preparada para tomar el control del volante, y otra que monitorea a los peatones y ayuda a registrar los accidentes.
Así, en un viaje realizado esta semana, un conductor tuvo que intervenir más de una decena de veces durante 30 minutos, pues el vehículo se acercaba demasiado a peatones u otros automóviles. En otros casos, el vehículo simplemente entregaba el control al conductor por razones poco claras, probablemente por sobrecarga de sus sensores.
La empresa evita la palabra “autónomo”, diciendo que sus vehículos son de conducción automática. En tanto, DMV está buscando rectificar la definición, señalando que “los términos como ‘auto-manejable’, ‘automatizado’, ‘autopiloto’ y otros que hacen a una persona razonablemente prudente creer que el vehículo es autónomo, constituye el aviso de que el auto es autónomo”.
La carrera por la autonomía
Con la implementación de Volvos auto-conducibles en las calles estadounidenses, la empresa se adelanta a los esfuerzos de otras grandes compañías de diversos sectores por implementar dicha tecnología.
Según Bloomberg, una veintena de empresas ya obtuvieron permisos de DMV para probar sus vehículos autónomos en las calles de San Francisco, incluyendo a Google, Mercedes-Benz y Nissan. Tesla, BMW, Ford, Volvo, Toyota y GM están desarrollando las tecnologías similares. Según las evaluaciones de Boston Consulting Group, la industria crecerá a US$42 mil millones para el año 2025, y llegará ser un cuarto de las ventas globales de empresas automotrices para 2035.
La competencia crece desde el sector no tradicional: después de siete años y más de tres millones de kilómetros de pruebas, la matriz de Google, Alphabet, anunció el martes que separará el desarrollo de vehículos auto-manejables a una unidad aparte, Waymo, y lanzará el servicio de autos compartidos con minivans semi-autónomos Fiat Chrysler a finales del 2017.
Alphabet testeó un auto completamente autónomo hace más de un año, en octubre de 2015, planificando una revolución en la industria con vehículos sin volante y pedales. Sin embargo, DMV exigió tenerlos. Ahora Waymo está evaluando si producir vehículos nuevos o incorporar software a los existentes, tanto como si vender el producto u ofrecer el servicio de autos compartidos.
Anteriormente, el gigante automotriz alemán, Volkswagen, anunció el lanzamiento de su unidad de negocios Moia que ofrecerá el servicio de traslados tipo Uber con autos autónomos. Apple también mostró interés en entrar al negocio. “La empresa está invirtiendo en estudios de automatización de vehículos, y está muy emocionada con su potencial”, dijo en una carta a la Administración Nacional de Seguridad de Tráfico en las Autopistas, Steve Kenner, director de integración productiva de Apple, pidiendo a la institución no restringir las pruebas de estos vehículos.
Regulaciones
En septiembre, la administración del presidente Barack Obama propuso directivas para el desarrollo de autos auto-manejables, llamando a las empresas automotrices a entregar voluntariamente los detalles de sus sistemas a los órganos reguladores.
Y mientras las exigencias de California son bastante estrictas, la semana pasada otro estado –Michigan– emitió una ley mucho más amigable sobre el testeo, el uso y la venta de estos vehículos.
Así, el centro de la industria automotriz de EEUU permitió pruebas de autos sin volantes, pedales de gas o freno y control humano. El documento también permite a las empresas operar el servicio de vehículos compartidos autónomos. Es más, el estado está construyendo una instalación para la prueba de estos en el intento por combatir la creciente competencia de Silicon Valley.
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