Por Christine Murray
En la década de 1990, los campos de tomate cubrían más de 60.000 acres (más de 24.000 hectáreas) de Florida, con cientos de bulliciosas granjas familiares que producían la fruta. Actualmente, menos de la mitad de esas tierras están cultivadas, y los granjeros culpan a un país: México.
En julio, el Presidente Donald Trump se puso del lado de los agricultores de Florida, imponiendo un derecho antidumping del 17% a los tomates mexicanos y acusando a los productores de vender a un precio inferior al costo de producción. Los productores estadounidenses consideran que el gravamen, que entró en vigor en julio y es independiente de las negociaciones arancelarias más amplias, es un salvavidas para su sector en declive.
"Fue una sorpresa ver que la administración Trump estaba dispuesta a tomar esta decisión y darnos lo que creíamos que nos correspondía", dijo Bob Spencer, presidente de West Coast Tomato en Florida. "Es felicidad, pero con un tinte de tristeza, pensando en los que no han podido sobrevivir".
Quizás Florida aumente ligeramente la producción, "pero no será un gran aumento hasta donde estábamos", dijo Spencer.
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El liderazgo de México
México suministra actualmente más del 60% de los tomates frescos que se consumen en EEUU, un claro ejemplo de cómo el país ha ganado cuota de mercado en todos los sectores hasta convertirse en el primer socio comercial de EEUU desde la entrada en vigor del Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN) en 1994.
Eso también lo ha convertido en uno de los principales objetivos de Trump desde su primera campaña presidencial. El arancel forma parte de una avalancha de acusaciones de violaciones comerciales que ha lanzado contra México, junto con una presión más amplia sobre la seguridad y la migración.
El impuesto del tomate, que utiliza un instrumento jurídico diferente a los aranceles habituales, es el primer gravamen comercial de Trump que se dirige directamente a un alimento básico fresco. En el caso de México, la mayoría de los demás están actualmente libres de aranceles en virtud de una excepción del tratado actualizado entre EEUU, México y Canadá (T-MEC), que se prorrogó este jueves.
"Es una evidencia más de que el Gobierno de Donald Trump es profundamente proteccionista e intentará poner trabas", dijo Juan Carlos Baker, exsubsecretario de Economía de México e investigador de la universidad Panamericana. "Hay movimientos políticos, como en Florida en este caso, que son más importantes que el comercio".
Los agricultores mexicanos han negado que venden por debajo de sus costos y cuentan una historia diferente a la de sus homólogos estadounidenses. Dicen que, con el tiempo, simplemente han superado a las anticuadas granjas estadounidenses, realizando enormes inversiones para cultivar mejores productos con menores costos laborales y mejor clima.
"En Florida siguen haciendo lo que han hecho toda la vida", dijo Germán Gándara, presidente de la Asociación Mexicana de Horticultura Protegida. "En México hemos evolucionado en tecnología, en variedades, en calidad, en sabores, en colores . . . francamente nos hemos vuelto mejores".
Gándara, que es director ejecutivo de Ganfer Greenhouses, uno de los mayores productores de tomate de México, dijo que el arancel ya estaba afectando al sector, y los productores están intentando ajustar la producción y los contratos, y acordar precios más altos con los clientes.
Hasta ahora no ha habido despidos masivos, y los productores de México están esperando un acuerdo después de que ambos países acordaron una extensión de 90 días para aranceles más amplios. Pero si se mantiene, el impuesto afectará profundamente una industria de más de US$ 7.000 millones que emplea a medio millón de personas en México.
"Todo el mundo está muy preocupado a ambos lados de la frontera", dijo Gándara. "Si esta cadena de suministro se rompe . . . el desempleo no sería bueno para ninguna de las partes".
El conflicto del tomate comenzó poco después de la entrada en vigor del TLCAN, con el rápido aumento de las importaciones mexicanas. Tras las quejas de los productores estadounidenses, un acuerdo de 1996 suspendió una investigación antidumping estadounidense y estableció un precio mínimo.
Se ha renovado y revisado cuatro veces, pero los productores de Florida nunca quedaron satisfechos. La administración Trump se retiró del último acuerdo a mediados de julio, activando el arancel del 17% con efecto inmediato.
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¿Puede EEUU solo?
La Presidenta de México, Claudia Sheinbaum, ha dicho que su Gobierno apoyará a la industria del tomate, pero está aplicando los mayores recortes presupuestarios en décadas con poco espacio para el respaldo financiero directo. Las negociaciones entre EEUU y México están en marcha, pero abarcan una gran variedad de temas, y los productores se preparan para la posibilidad de que se apliquen aranceles durante un tiempo.
"En estos momentos no hay ninguna conversación en curso", dijo Robert Guenther, vicepresidente ejecutivo de la Florida Tomato Exchange. "Creo que todo el mundo está aquí sentado pensando cómo va a funcionar esto".
Algunos pequeños agricultores mexicanos ya tienen dificultades para exportar, ya que no pueden depositar el dinero en efectivo o la fianza necesaria para cubrir los aranceles, dijo Gándara.
También está agravando los retos existentes derivados de la guerra entre cárteles en Sinaloa, el mayor estado productor de tomates de México, donde la identidad local está tan ligada al sector que el equipo de béisbol de su capital se llama Los Tomateros.
Sin embargo, a corto plazo, EEUU no tiene sustituto para los tomates mexicanos, sobre todo en invierno. En el centro de cualquier debate sobre las medidas comerciales de Trump está quién asumirá el costo.
Todavía no se han publicado los datos de precios correspondientes al período posterior a la imposición de los nuevos derechos. Los productores estadounidenses dicen que los precios en las granjas podrían subir, lo que mermaría los beneficios de minoristas y distribuidores, pero no afectaría necesariamente a los estadounidenses comunes y corrientes. Pero el Consejo Nacional Agropecuario de México dijo que el consumidor pagaría, pronosticando que los precios subirían un 11,5%.
Gándara dijo que, si las compañías estadounidenses quisieran producir más, necesitarían grandes inversiones en terrenos y tecnología caros, lo que inevitablemente se traduciría en precios más altos.
"Quizás Trump tenga razón en muchos sectores a los que impone aranceles, pero hay algunos en los que no tiene tanto sentido", dijo. "Nuestra producción es complementaria de la estadounidense".
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