Una jueza federal suspendió temporalmente la adquisición de Warner Bros. Discovery por parte de Paramount Skydance, una operación por US$ 110 mil millones, al concluir que "probablemente" infringe la legislación antimonopolio.
La jueza federal de distrito Araceli Martínez-Olguín, en Oakland, ordenó este lunes a las compañías abstenerse de concretar la operación durante 14 días. Paramount y Warner Bros. esperaban cerrar el acuerdo a partir del 22 de julio.
California y otros 11 estados presentaron una demanda el 13 de julio para bloquear la megafusión de Hollywood. Los estados sostienen que la operación, que busca combinar dos de los cinco mayores estudios cinematográficos, perjudicaría la competencia en la distribución de películas y televisión por cable.
Paramount señaló que continuará defendiendo enérgicamente la operación ante los tribunales.
"Confiamos en que las pruebas demostrarán que los argumentos antimonopolio de los fiscales generales estatales carecen de mérito, ya que los mercados que alegan y sus afirmaciones sobre efectos anticompetitivos no tienen fundamento en la realidad actual del mercado", afirmó la compañía en un comunicado. "Esta fusión es legal, promueve la competencia y beneficiará a los consumidores, creadores, trabajadores y a la industria del entretenimiento".
La jueza fijó para el 3 de agosto una audiencia para decidir si extiende la suspensión por un período más prolongado. En esa instancia resolverá si la operación debe permanecer paralizada hasta que concluya el juicio que determinará si vulnera la legislación antimonopolio federal.
Paramount estaba muy cerca de concretar la adquisición. La compañía ya había obtenido la aprobación del Departamento de Justicia de Estados Unidos. Asimismo, se esperaba que los reguladores europeos autorizaran la operación el 22 de julio, con concesiones menores.
Ahora, por cada día que transcurra después de septiembre, Paramount deberá pagar a los accionistas de Warner Bros. millones de dólares en "ticking fees", cargos diarios por retraso. Un fallo adverso podría incluso hacer fracasar completamente la operación, obligando a Paramount a pagar una indemnización por término de US$ 7 mil millones, además de los US$ 2.800 millones que desembolsó previamente a Netflix para resolver otro acuerdo.
El presidente ejecutivo de Paramount, David Ellison, ha planteado una estrategia que contempla potenciar el negocio de streaming mediante la integración de Paramount+ y HBO Max. Franquicias cinematográficas de Warner Bros., como Harry Potter, Batman y El Señor de los Anillos, aportarían contenido adicional a la plataforma, al igual que cadenas de televisión por cable como CNN, HGTV y Discovery Channel.
Un primer triunfo
California solicitó que el juicio se realice en abril de 2027. En tanto, Paramount solo ha pedido que la decisión sobre la medida cautelar se adopte antes del 30 de septiembre, fecha en que comenzarán los pagos diarios a Warner Bros.
La jueza sostuvo que los estados demostraron que persisten "serias dudas sobre el fondo" de su impugnación a la fusión.
"Esta es una primera victoria crucial en nuestro caso para garantizar que esta megafusión nunca vea la luz del día", señaló en un comunicado el fiscal general de California, Rob Bonta
"La historia demuestra lo que ocurre cuando unas pocas personas concentran un enorme poder sobre mercados que son fundamentales para la vida de los estadounidenses: menos oportunidades para más personas y peores productos y servicios para todos", agregó.
Tras conocerse la decisión judicial, las acciones de Paramount llegaron a caer hasta 2,2% y retrocedían 1,2% a las 15:47 horas de Nueva York. Los títulos de Warner Bros. descendían 3,7%, hasta US$ 25,87.
La demanda sostiene que la empresa fusionada controlaría 27% del mercado de estrenos masivos en cines y, junto con Disney, Universal y Sony, cuatro compañías concentrarían más de 90% del negocio.
Según la demanda, la empresa fusionada controlaría 27% del mercado de películas de amplio estreno en salas de cine. Además, Warner Bros. y Paramount concentrarían más de 30% de los blockbusters previstos, es decir, películas de gran presupuesto y estreno masivo.
Tras la fusión, solo cuatro compañías controlarían más de 90% de ese mercado: la nueva entidad, junto con Walt Disney, Universal y Sony Pictures Entertainment.
En su resolución de 10 páginas, Martínez-Olguín escribió que "los demandantes presentan pruebas convincentes de que la empresa combinada resultante de la transacción tendrá una participación sustancial en el mercado de distribución de películas de estreno amplio".
"Solo sobre la base de esa participación de mercado de la empresa combinada, el tribunal considera que puede presumirse que la fusión propuesta probablemente viola las leyes antimonopolio", añadió.
Paramount tiene plazo hasta el 4 de junio de 2027 para cerrar la operación de acuerdo con el contrato de fusión, pero deberá comenzar a pagar a Warner Bros. una tarifa diaria de US$ 7 millones a partir del 30 de septiembre y hasta que la transacción se concrete.
La compañía ha sostenido que la integración le permitirá competir en mejores condiciones con gigantes tecnológicos como Amazon y Netflix en el mercado del streaming, que evoluciona rápidamente. También se comprometió a estrenar al menos 30 películas al año en salas de cine, una promesa que, según los estados demandantes, no está respaldada por los antecedentes disponibles.
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