Distritos comerciales centrales son una reliquia del pasado

Pilita Clark

Los distritos comerciales centrales en las ciudades fueron diseñados para ser utilizados por hombres de negocios de raza blanca de clase media, de lunes a viernes, entre 9 a.m. y 5 p.m. En realidad, nunca fueron diseñados para incluir a nadie más.

Esas palabras fueron escritas la otra semana por Rob Stokes, el ministro de ciudades del estado australiano de Nueva Gales del Sur.

“Toma impulso un movimiento para crear vibrantes distritos sociales centrales en las grandes ciudades, donde todo tipo de personas se pueden reunir para comer, hablar y divertirse, no sólo para ir a la oficina”.

Me quedé sorprendida cuando las leí en un artículo de opinión que Stokes —un ex abogado ambientalista con un doctorado en leyes de planificación— escribió para mi antiguo periódico, el Sydney Morning Herald.

Los ministros no tienden a describir a los centros financieros de las ciudades como enclaves de hombres blancos, especialmente los de partidos como el Partido Liberal de centroderecha de Stokes.

Tampoco suelen decir que los distritos comerciales centrales son, como escribió Stokes, “un concepto cuya fecha de caducidad se ha vencido”, ideado por “planificadores masculinos blancos de clase media,” en el Chicago del siglo XX.

Stokes me dijo más tarde que se estaba refiriendo al sociólogo de la Universidad de Chicago Ernest Burgess, cuyas ideas sobre los distritos comerciales centrales influyeron en la planificación de otras ciudades del nuevo mundo.

“Para Burgess, el distrito central de negocios era el círculo concéntrico central de la ciudad donde se realizaba la mayor parte del trabajo del sector servicios, casi en su totalidad por hombres de raza blanca, en el cruce de la infraestructura de la ciudad”, dijo. “Otras partes de la ciudad reflejaban el trabajo y los roles de otras clases y géneros”.

Ahora que las ciudades de todo el mundo están luchando por revivir sus centros urbanos afectados por la pandemia, los legisladores como Stokes ven una oportunidad. Quieren impulsar los esfuerzos para convertir los distritos comerciales centrales en los distritos sociales centrales, lugares donde todo tipo de personas se pueden reunir para comer, hablar y divertirse, no sólo para ir a la oficina.

Como señala Stokes, las pandemias y otros desastres han impulsado durante mucho tiempo el cambio urbano. La Gran Plaga y el Gran Incendio de Londres llevaron a algunos de los primeros controles de planificación de la ciudad. Ahora dice que la pandemia de Covid-19 desencadenará más transformación.

Espero que tenga razón. Durante mucho tiempo, demasiadas áreas comerciales de la ciudad han estado plagadas por túneles de viento de los rascacielos y calles sin alma atestadas de automóviles que permanecen vacías los fines de semana y de noche, cuando los trabajadores se dirigen a lugares más animados y entretenidos para divertirse.

Están aún más vacías después del reciente aumento de patrones de trabajo más flexibles que muestran pocas señales de desaparecer en el corto plazo. Más del 60% de los ejecutivos de las grandes empresas dice que están invirtiendo en opciones de trabajo híbrido y trabajo remoto permanente, según mostró la semana pasada un informe de Capgemini sobre estrategias de inversión empresarial para 2023.

La pregunta es, ¿cuántas autoridades están realmente listas para hacer lo necesario para convertir los distritos comerciales centrales en los distritos sociales centrales?

Una cosa es organizar un festival para atraer multitudes a las calles abandonadas debido al Covid, como lo han hecho algunas ciudades recientemente. Pero eso dista de la tarea más complicada de revisar las políticas de planificación para permitir calles más amigables para los peatones. O construir un mejor transporte público. O nuevos parques. O, lo que es más importante, más viviendas residenciales en los distritos comerciales.

La ciudad australiana de Melbourne ha sido clasificada regularmente como una de las ciudades más habitables del mundo y la cantidad de viviendas en el centro de la ciudad se ha disparado desde la década de 1980. Pero esto fue precedido por años de esfuerzos del Gobierno para agilizar las aprobaciones de planificación y fomentar el desarrollo residencial.

Del mismo modo, Barcelona tardó años en ser pionera en las “superillas” (grupos de calles de la ciudad cerradas al tráfico para vehículos de paso) que han capturado la imaginación de los planificadores urbanos de todo el mundo.

Para muchas ciudades la creación de distritos sociales centrales requerirá, como mínimo, que se mantengan las renovaciones de ciudades realizadas durante la pandemia.

Sídney, la ciudad natal de Stokes, ha tenido un buen comienzo. Una parte de una de las calles más concurridas del centro se ha convertido en un área permanente para comer al aire libre y para peatones. Siguen vigentes las medidas que reducen el tiempo de aprobación para restaurantes al aire libre de siete semanas a tres días.

Un sitio industrial suburbano interior se convertirá en un parque conectado con el distrito central de negocios por un bulevar junto al puerto. Se está restaurando una antigua central eléctrica de carbón en lo que Stokes dice que podría ser “la respuesta de Sídney al museo Tate Modern”. Lo más impresionante es que acaba de abrir un nuevo lugar para nadar en el puerto justo al oeste del famoso Puente del Puerto de la ciudad, a poca distancia de una estación de tren. Stokes estaba tan complacido que el día del lanzamiento hace dos semanas saltó al agua completamente vestido.

Si así va a ser el distrito comercial central del futuro, ¿quién se puede quejar?