Litros de liquidez, ¿toneladas de solvencia?

Con toda seguridad, la principal medida de política económica tomada en Europa y quizás en el mundo en los últimos dos meses consiste en la línea de liquidez que el banco central europeo (ECB) le otorgó a la banca comercial de dicho continente llamada LTRO. Esta línea le permite a un banco comercial recibir liquidez a tres años plazo a una tasa del 1%m, poniendo como garantía cualquier papel que tenga en su cartera con clasificación de por lo menos A. Los principales bancos europeos en especial los franceses, italianos y españoles solicitaron a fines de diciembre casi 500 mil millones de euros bajo este mecanismo.



Esta medida desactivó la principal bomba de tiempo que muchos sospechaban estaba a punto de explotar: la posibilidad de que algún banco del viejo continente no fuera capaz de levantar dinero para pagar la gran cantidad de vencimientos de deuda que enfrentarían en los próximos trimestres.

Los bancos europeos entraron a la crisis del 2007 con balances muy apalancados. Parte relevante de este sobreendeudamiento lo proporcionó el mercado de bonos. Casi 750 mil millones de euros de éstos vencen durante el año 2012. Hacia fines del 2011 (octubre/noviembre) el mercado de bonos para bancos europeos casi se congeló y los spreads subieron dramáticamente. El espectro del riesgo sistémico volvió a emerger. El principal mecanismo de contagio de la crisis económica europea hacia el resto del mundo son sus bancos. Adicionalmente, dados los mayores requisitos de capital que la banca europea debe cumplir hacia mediados del 2012, la menor disponibilidad de financiamiento hubiese desencadenado un apretón crediticio que seguramente hubiese enviado a la economía europea hacia una depresión.

Todo lo anterior ha sido evitado por el LTRO. Una segunda ronda de lo mismo ocurrirá en 15 días y también se espera que los bancos acudan masivamente a ello (más de 550 lo hicieron la primera vez). Incluso algunos esperan más de un trillón de euros en demanda potencial. Ello sin duda ha contribuido a disminuir los spreads de riesgo soberano de Italia y España y de los bancos. También ha contribuido a la fuerte alza bursátil global que hemos gozado las últimas semanas al disminuir considerablemente la probabilidad de un accidente financiero europeo. Con ello se despejaron los nubarrones de liquidez que podían transformarse en un huracán. Este “regalo” a tasa baja también ayudará a que los bancos inflen sus resultados. Un banco italiano puede pedir mil millones al 1 % y con eso comprar un bono de su gobierno que renta el 3,6 %. El llamado “carry trade” le reportará 26 millones de euros de utilidad anual. Otros beneficiados con estos LiTROS de liquidez financiera son los productores de materias primas, en especial el oro, cuyo precio ha vuelto a animarse.

Sin embargo, el haber evitado una mega crisis de liquidez no resuelve el problema de algunos países europeos que es más bien de solvencia y de competitividad. En este aspecto, Grecia y Portugal enfrentan retos casi insuperables. En especial si deben realizar una llamada devaluación interna (deflación de precios y salarios) para retomar una senda de crecimiento, sin la cual es muy difícil, si no imposible, repagar su nivel de deuda.

Es por ello que aún no debemos cantar victoria. Sólo en los próximos meses sabremos la magnitud de la recesión europea y si ella está provocando un agravamiento de los déficits fiscales, y por lo tanto de la solvencia, o si por el contrario los programas de ajuste del gasto fiscal están logrando reducir los déficits. Sólo en los próximos meses sabremos cuánto está afectando la recesión europea al crecimiento norteamericano y al resultado de sus empresas (no olvidemos que muchas de las grandes corporaciones de Estados Unidos tienen significativas operaciones en Europa) y cuánto se están contrayendo las exportaciones chinas hacia Europa.

Finalmente, sólo en los próximos meses veremos si la población de Europa está dispuesta o no a aguantar un proceso de ajuste como pocas veces han sufrido.