Al menos 179 personas murieron la mañana del domingo después de que un avión de pasajeros surcoreano se estrellara y estallara en llamas al aterrizar, según las autoridades locales, en uno de los peores desastres aéreos del país.
El vuelo de Jeju Air regresaba de Bangkok con 181 personas a bordo cuando no pudo desplegar su tren de aterrizaje, deslizándose por la pista antes de chocar contra un muro y quedar envuelto en llamas en el Aeropuerto Internacional de Muan, en el sur del país.
Según la agencia nacional de bomberos, dos miembros de la tripulación fueron rescatados de la cola del avión, pero la mayoría de los pasajeros se temía que hubieran fallecido, informaron funcionarios a la agencia de noticias surcoreana Yonhap. Más de 30 camiones y varios helicópteros fueron desplegados para atender el desastre.
De los 175 pasajeros, 173 eran surcoreanos, mientras que los dos restantes eran tailandeses, según el ministerio de transporte. Había seis miembros de la tripulación a bordo.
El presidente interino de Corea del Sur, Choi Sang-mok, quien asumió el cargo el viernes tras la destitución de su predecesor por el parlamento, prometió “investigar la causa [y] tomar medidas para prevenir la recurrencia de accidentes similares”.
“Esta es una situación grave. Haremos todo lo posible para afrontar los daños”, declaró desde el lugar del accidente.
Imágenes de televisión local mostraron espesas columnas de humo saliendo de los restos del avión, un jet bimotor Boeing 737-800.
El ministerio de transporte informó que la torre de control del aeropuerto había emitido una advertencia de impacto de aves aproximadamente un minuto antes de que los pilotos emitieran una llamada de emergencia. El accidente ocurrió cinco minutos después.
Funcionarios del ministerio dijeron que habían recuperado los registradores de datos de vuelo y de voz en cabina del avión para investigar el accidente. El piloto era un veterano con un historial de vuelo de más de 6,800 horas.
El aeropuerto de Muan permanecería cerrado hasta el 1 de enero, informó el ministerio.
Jeju Air, una aerolínea de bajo costo surcoreana establecida en 2005, activó protocolos de emergencia. “Ofrecemos nuestras más profundas condolencias a las víctimas y sus familias en duelo. Sentimos una gran responsabilidad y haremos todo lo posible para descubrir la causa exacta del accidente”, declaró el presidente de la compañía, Kim E-bae, en un comunicado televisado.
La aerolínea afirmó que el avión, que tenía 15 años, había pasado por mantenimientos regulares y no se reportaron fallas al partir del aeropuerto Suvarnabhumi de Bangkok.
Boeing también declaró que estaba en contacto con la aerolínea respecto al incidente.
El 737-800 es un modelo “de nueva generación” de la línea 737 de Boeing, que ha sido un pilar de los vuelos de corta distancia desde su introducción en la década de 1990.
Está siendo reemplazado gradualmente por el más moderno y eficiente 737 Max, aunque el Max ha enfrentado una serie de crisis, incluidas los accidentes de 2018 y 2019, que han generado preguntas sobre la calidad de los procesos de fabricación y los protocolos de seguridad de Boeing.
Accidentes anteriores
Corea del Sur ha sufrido varios desastres aéreos mortales, aunque el historial de seguridad del país ha mejorado en los últimos años. Según datos gubernamentales, las aerolíneas surcoreanas tuvieron 67 accidentes durante los últimos 10 años, que resultaron en 59 muertes.
En 1983, un vuelo de Korean Air fue derribado por la antigua Unión Soviética, matando a las 269 personas a bordo. En 1997, otro vuelo de la misma aerolínea se estrelló en Guam, causando la muerte de 228 de las 254 personas a bordo. En 2013, un vuelo de Asiana Airlines se estrelló al prepararse para aterrizar en San Francisco, dejando tres muertos y 187 heridos.
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