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DF Lab Opinión/ La oportunidad de Chile en tierras raras y su valor agregado
"Aunque países como Australia, Groenlandia, Ucrania y Brasil cuentan con reservas, están en etapas preliminares de desarrollo (...) Chile podría generar una solución más rápida, aunque con bastante desarrollo e innovación".
Por: Por Patricio Jarpa B, gerente general de Nanotec Chile.
Publicado: Lunes 9 de junio de 2025 a las 09:27 hrs.
Por Patricio Jarpa B, gerente general de Nanotec Chile
El contexto geopolítico y estratégico actual pone de manifiesto la relevancia de los metales raros, que poseen propiedades físico-químicas excepcionales y son significativamente escasos. Este fenómeno se vuelve aún más crítico en un entorno global marcado por tendencias antiglobalización.
En este escenario, Chile emerge como un potencial actor clave. Actualmente, China monopoliza el 90% del procesamiento de tierras raras desde la década de 1990, controlando no solo esta industria fundamental sino también la producción de otros elementos estratégicos, como el galio. Aunque países como Australia, Groenlandia, Ucrania y Brasil cuentan con reservas significativas de estos minerales, muchos aún están en etapas preliminares de desarrollo.
Sin embargo, Chile podría generar una solución más rápida, aunque con bastante desarrollo e innovación. Es crucial recordar que Chile se mantiene como líder mundial en la producción de cobre, lo que nos brinda acceso a diversos subproductos y recursos derivados. Especialmente relevantes son los "barros anódicos", que contienen telurio, y los "relaves mineros", donde es posible localizar tierras raras como el neodimio, esencial para la fabricación de imanes de alta potencia.
El desafío radica en implementar dos pasos fundamentales: el primero consiste en extraer los elementos buscados -telurio y neodimio- a partir de los recursos mencionados, asegurando un proceso sostenible que minimice la generación de desechos.
El segundo paso implica transformar estos elementos en nanopartículas, optimizando sus propiedades físico-químicas y aumentando su eficacia en diversas aplicaciones industriales. Este enfoque no solo permitiría agregar valor a estos metales, sino también incrementar su precio y otorgar a Chile una ventaja comparativa en el mercado global.
Afortunadamente, ya existen iniciativas en marcha. La Comisión Chilena de Energía Nuclear lleva a cabo investigaciones sobre la recuperación de tierras raras desde 2022, y en nuestro caso, hemos logrado desarrollar nanopartículas de osmio e iridio, con la intención de avanzar hacia el desarrollo de nanopartículas de neodimio.
Asimismo, la Fundación Chile está dirigiendo proyectos centrados en la obtención de tierras raras a partir de relaves. Las universidades, como la Universidad de Concepción y la Universidad Federico Santa María, también han estado investigando en esta área.
Quiero lanzar un llamado a todas las instituciones que puedan contribuir a la solución de este desafío global: “Cuanto antes, mejor”. La colaboración y el esfuerzo conjunto son vitales para posicionar a Chile en un lugar destacado dentro del mercado de tierras raras, aprovechando nuestros recursos de manera responsable y eficiente.
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