Enclavada en un valle en la zona central de Chile, cerca de lagos y montañas nevadas, se encuentra una de las ciudades más contaminadas del mundo. Todos los inviernos, la tranquila ciudad de Temuco cae al final de los rankings mundiales de calidad del aire. Mientas megaciudades altamente contaminadas como Beijing y Nueva Delhi tienen poblaciones casi 100 veces superiores a las de la pequeña ciudad chilena —lo que contribuye a que la actividad fabril y el tráfico se mantengan las 24 horas—, la contaminación de Temuco no proviene de la actividad económica. Proviene de la pobreza.
Entre junio y agosto, cuando el hemisferio sur está en invierno, los termómetros en Temuco bajan a 4 °C. Los temuquenses —como se conoce a los habitantes de esta ciudad, en la que viven 220.000 personas— de menores recursos no tienen más remedio que quemar leña barata, a menudo húmeda, para mantener el calor. Desde la ventana de su living, Patricia Bravo, habitante de 60 años, dice que a veces solo puede ver la mitad de la cuadra donde vive en su vecindario de Temuco.
El resto es todo humo gris. "Es como vivir en una ciudad con neblina permanente, excepto que es humo de chimenea", dice Bravo, quien ha vivido allí desde su infancia. Tuvo que acostumbrarse a la picazón en los ojos y al olor a humo en su living este invierno, dice, incluso cuando su propia chimenea está apagada y sus ventanas, cerradas.
Según datos recopilados por Bloomberg Green y la organización sin fines de lucro OpenAQ, Temuco tuvo la peor calidad del aire del mundo al menos cinco días en las últimas ocho semanas, incluidos los días 8 y 9 de julio. De las 30 ciudades más contaminadas de Sudamérica, 25 están en Chile, según el informe anual para 2019 de la consultora suiza IQAir.
Cuando el aire empeora, también lo hace una serie de problemas de salud. Es un ciclo que Fernando Lanas dice que ha observado todos los inviernos en los 40 años que lleva trabajando como cardiólogo en Temuco. "Hay una correlación casi perfecta entre los niveles de contaminación y las visitas al médico por enfermedades al corazón o insuficiencia cardíaca", dice Lanas.
La tendencia es especialmente preocupante este año tanto para habitantes como para funcionarios de la salud, en momentos en que el covid-19 se dispara en toda América. En Latinoamérica, más de 3,6 millones de personas se han contagiado de la enfermedad potencialmente mortal. En abril, Temuco se convirtió en una de las primeras ciudades chilenas en ser sometidas a cuarentena.
Dado que todos han debido mantenerse en confinamiento, es posible que la contaminación por las chimeneas domésticas haya aumentado. La combustión de la madera genera hollín y partículas microscópicas que, según muestran los estudios, terminan en casi todos los órganos del cuerpo, lo que aumenta el riesgo de problemas cardíacos, accidentes cerebrovasculares, asma, neumonía y cáncer de pulmón.
Un estudio publicado en abril y actualizado en mayo por la Universidad Harvard reveló que una mayor exposición a pequeñas partículas en el aire de solo 1 microgramo por metro cúbico aumenta las tasas de mortalidad por covid-19 en 8%. Un informe de la municipalidad de Temuco y la Universidad de la Frontera relacionó una repentina disminución de las temperaturas y un aumento de la contaminación del aire con una duplicación de los nuevos casos de coronavirus reportados diariamente a fines de marzo.
Desde que se levantó la cuarentena en abril, el número de casos de covid se ha ralentizado; la ciudad da cuenta de 67 de las más de 7.000 muertes por coronavirus en Chile desde que comenzó la pandemia, según datos del Ministerio de Salud.
El Gobierno de Chile ha enfrentado dificultades por los constantes aumentos de la contaminación en el sur de Chile, y está tratando de reducir el monto en las cuentas de electricidad para que más chilenos puedan acceder al uso de electricidad para calefacción en lugar de madera, dijo el mes pasado el ministro de Energía, Juan Carlos Jobet, en una entrevista con el programa radial Pauta Bloomberg. Pero eso llevará tiempo y probablemente
no afectará los hábitos este invierno. La madera húmeda es "barata para el comprador", dijo Jobet, "pero muy cara para la sociedad".
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