Fue en septiembre de 2013 cuando Joanne Zhou llegó por primera vez a la Región del Biobío con la misión de conquistar la industria forestal chilena. Pero hoy, nueve años después, está detrás de uno de los negocios mineros más importantes del año: la compra –por parte de un consorcio chino– del 100% del proyecto Dominga a Andes Iron, empresa controlada por las familias Délano y Garcés.
Actualmente, y tal como adelantó Diario Financiero, la negociación está en proceso de due diligence. De hecho, trascendió que ya habrían firmado un Memorándum de Entendimiento (MoU).
Las personas vinculadas en el proceso prefieren guardar silencio, argumentando la firma de acuerdos de confidencialidad.
Zhou, ingeniera de la Universidad de Sunderland, es la representante de un conglomerado chino que busca adquirir el proyecto. Además, fue gerenta general de Sunforest Chile, una empresa dedicada a la compra y venta de materia prima forestal para exportar a China.
Actualmente está trabajando con el empresario chileno José Antonio Ibarra, quien tiene amplia experiencia en los rubros de agricultura, inmobiliario y exportaciones. Ambos están liderando las negociaciones con Andes Iron. También están siendo asesorados por el abogado Fernando Uribe-Etxeverría.
Previamente Zhou ejerció como gerenta general de China Forestry Exchange (CFEX), una empresa del Estado chino enfocada en el intercambio de activos forestales. Además, la ingeniera –que prefiere hablar en inglés en las reuniones de negocios– regularmente menciona su expertise en la industria química, papelera y manufacturera. Esta sería su primera aproximación a un negocio minero.
Fuera de Sunforest
La dupla Zhou-Ibarra comenzó en 2017, cuando la ingeniera china buscaba un socio para profundizar su proyecto forestal en Chile. Desde entonces, han trabajado en conjunto en una serie de negocios. De hecho, ambos crearon la organización China Chile Economic Partnership (CCEP), que se preocupa de generar vínculos comerciales entre ambos países.
También protagonizaron negocios que no se concretaron. Por ejemplo, la compra de parte de los activos forestales de Masisa (que finalmente se vendieron a GFP Chile Timberland en 2020) y la adquisición de un parque ecológico en Valparaíso.
Si bien en su LinkedIn afirma que sigue siendo gerenta general de Sunforest, un amigo cercano reconoce que ya no pertenece a la sociedad. No obstante, dicha empresa, que hoy es representada por Yu Zhou, ha enfrentado una serie de batallas judiciales.
En 2021 la sociedad controladora del Terminal San Vicente de Talcahuano (ligada a la familia Luksic) solicitó la liquidación forzosa de la compañía por deudas superiores a los US $112.725. En la demanda acusaron el no pago por los servicios de despacho de cargas, fumigación y “el consolidado de rollizos de madera con corteza en contenedores”. De hecho, informaron que de 25 facturas, ninguna fue pagada antes del plazo de vencimiento.
El 21 de febrero de 2022 se celebró una audiencia inicial, pero los representantes de Sunforest no acudieron, por lo que el Segundo Juzgado Civil de Talcahuano decretó la liquidación forzosa de la empresa y que se incauten “todos los bienes del deudor, sus libros y documentos bajo inventario”.
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