El científico ariqueño Charles Zuker, de 69 años, ganó el Premio Wolf de Medicina 2026 por sus investigaciones sobre cómo funciona el sentido del gusto y cómo el cerebro distingue los sabores. El premio, anunciado el 1 de octubre por la Fundación Wolf, se entregó en Israel e incluyó un monto de US$ 100 mil, una medalla y un diploma. Este reconocimiento existe desde 1978 y es uno de los más importantes en la ciencia internacional, de hecho, algunos de sus ganadores, como Victor Ambros y Gary Ruvkun, después terminaron ganando el Nobel de Medicina.
Zuker estudió Biología en la Universidad Católica de Valparaíso y se fue a Estados Unidos para hacer un doctorado en Biología Molecular en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT). Al salir trabajó en la Universidad de California en Berkeley y después estuvo haciendo investigación por más de 20 años en la Universidad de California en San Diego, hasta que en 2009 Richard Axel, ganador del Nobel de Medicina en 2004, lo convenció de cambiar a la Universidad de Columbia, en Nueva York, donde actualmente trabaja como profesor de Neurociencia.
Dedicó su carrera a estudiar cómo la lengua y el cerebro reconocen los cinco sabores básicos: dulce, salado, ácido, amargo y umami. Entre los experimentos que ha hecho, modificó genéticamente ratones para que las células que normalmente detectan lo dulce sintieran amargos, haciendo que los animales quisieran comer sabores que antes no les gustaban. Su trabajo también permitió conocer las células y los receptores que detectan cada sabor y las zonas del cerebro que procesan esa información.
Además de ser académico, Zuker ha cofundado tres empresas de biotecnología: Aurora Biosciences, que creó junto al premio Nobel Roger Tsien y que fue comprada por Vertex Pharmaceuticals en 2001, Senomyx, que desarrolla nuevos sabores e ingredientes para la industria alimentaria, y Kallyope, que fundó en 2015 junto a otros dos científicos para investigar la comunicación entre el intestino y el cerebro y hacer tratamientos médicos.