El interés de la gigante china Tianqi por entrar a la propiedad de SQM era conocido, aunque el mecanismo elegido sorprendió al mercado: alcanzó un acuerdo con el fondo norteamericano SailingStone para comprar, en un primer paso, 2,1% de la propiedad de la minera nacional, pero esto podría incrementarse hasta el 9,18%.
El acuerdo consiste en el pago de US$ 38 por cada uno de los poco más de 5,5 millones de papeles que los chinos acordaron comprar en una primera fase a SailingStone, lo que suma una transacción en US$ 209,6 millones. Lo anterior supone un premio de 49% de acuerdo al cierre de ayer.
En la comunicación que envió la firma china explican que el precio fijado se acordó tras analizar el desempeño histórico del precio de la acción, sumado a, dicen, un premio para el fondo dado lo complicado que es comprar en el mercado secundario un porcentaje tan relevante de los papeles de la minera.
Esta operación tuvo el visto bueno de los siete directores de Tianqi, incluyendo al independiente, quien señaló que el negocio está alineado con la estrategia de desarrollo a largo plazo de la compañía y que no afectará a los accionistas.
Eso sí, la operación está supeditada a la aprobación de organismos chinos, como el Ministerio del Comercio Exterior, junto a otros reguladores, tanto en Estados Unidos como en Chile. Además de la aprobación de la junta de accionistas de la asiática.
Consultada la Superintendencia de Valores y Seguros por la operación, indicaron que por el momento no se referirán a este tema, aunque algunos agentes del mercado estiman que sí debería hacerlo (ver nota relacionada).
Aumentar participación
El acuerdo incluye la opción de, en un plazo de seis meses, poder comprar la totalidad de los ADR de SQM-B que posee SailingStone, es decir, un 20% de estas acciones, equivalente al 9,18% de la propiedad completa de la minera no metálica.
Según los chinos, de concretar la opción, se daría en los mismos términos que la compra directa. Considerando que SailingStone posee poco más de 24,1 millones de acciones serie B de SQM y si los chinos pagan los mismos US$ 38 por papel, Tianqi desembolsaría unos US$ 916 millones por hacerse de más del 9% de la minera no metálica.
Esta oferta estaría por encima de los US$ 35 por acción de Pampa Calichera que habría ofrecido uno de los interesados por estos papeles que Julio Ponce a través de una de las sociedades cascada, Oro Blanco, puso en venta con la asesoría del banco itaú Argentina.
Trascendió que Tianqi es parte de este último proceso de enajenación.
En la operación anunciada ayer los montos en juego no son menores, por eso en el documento oficial de Tianqi señalan que la primera parte del negocio será financiada con recursos propios, sin embargo, ya trabajan en una fórmula para levantar los más de US$ 700 millones necesarios para quedarse con toda la participación del fondo extranjero en la minera no metálica.
De concretarse esta opción, la china podrá nombrar a un director en la mesa de SQM, tal como lo hace hoy día SailingStone. De hecho, el representante del fondo, Edward J. Waitzer, es vicepresidente de la compañía chilena.
El acuerdo tuvo impacto en los papeles ligados a la minera. Ayer la acción de SQM-B estuvo dentro de las mayores alzas con 3,98%. Entre las cascadas, Norte Grande y Oro Blanco también respondieron al anuncio, con variaciones positivas de 4,17% y 1,85%, respectivamente. Calichera, en tanto, cayó un 7,83%.
Factores de riesgo
En la comunicación de este acuerdo, Tianqi reconoce que la operación no está exenta de riesgos, siendo el principal de los arbitrajes pendientes con la Corfo, donde un resultado adverso afectaría negativamente la rentabilidad de la inversión realizada, porque la chilena no podría explotar litio desde el Salar de Atacama. Otros riesgos, indican, son el cambiario y la dificultad para conseguir el capital para concretar la segunda fase del acuerdo.
¿Por el control de SQM?
Agentes del mercado especulan que la movida de la china no se relacionan con tener el control de SQM, pero sí con hacerse de una parte de ella algo que lograrían tomando un sillón en el directorio, a través de la compra de todos los papeles de SailingStone.
Asumen que de querer el control, tendrían que lanzar una OPA, pero creen que los montos ofrecidos a los norteamericanos serían más bajos de los esperados por Julio Ponce en el proceso de venta de las acciones de Oro Blanco en Pampa Calichera.
Agregan que tomar el control de SQM les significaría quedar verticalmente integrado en la cadena productiva del litio, para lo que tendrían impedimentos legales.
Toma fuerza demanda de una OPA para hacerse de la minera
Un rol más activo tomará la Superintendencia de Valores y Seguros (SVS) en los procesos de venta de la propiedad que involucran a SQM. Al menos esa es la apuesta del mercado, ya que dicen que el reciente acuerdo entre Tianqi y SailingStone pondría presión al regulador.
Es que si, por ejemplo, el vicepresidente ejecutivo de Corfo, Eduardo Bitran, ha señalado la necesidad de lanzar una OPA por SQM en el proceso de enajenación de Pampa Calichera, el reciente acuerdo incrementaría, dicen, la necesidad de activar un proceso así.
Quienes están de acuerdo con esta posición argumentan que una OPA es el mejor mecanismo para proteger los derechos de los accionistas minoritarios. Asimismo, que se provoque una salida de Julio Ponce de la minera a través de este método dejaría en mejor pie a la empresa en su relación con Corfo.
En este sentido, Bitran ha dejado en claro que los problemas con SQM se relacionan a su gobierno corporativo y, de no solucionarse, mantendrán su postura de terminar antes los contratos de arriendo de pertenencias en el salar de Atacama.
Otros indican que de no producirse un cambio en la propiedad de SQM de manera clara, no habría espacio para mejorar o extender los acuerdos que le permiten a SQM extraer litio en esa zona.
En caso contrario, de hacerse a través de OPA, en el mercado ven mayores espacios para que la minera no metálica alcance algún acuerdo con Corfo como el que llegó esta corporación con Rockwood, el cual está a la espera de la aprobación de la CCHEN.
tianqi, tercer proveedor mundial de litio
La firma -ex Shehong Lithium- fue creada en 1995 como una empresa estatal china que en 2004 fue adquirida por el grupo Chengdu Tianqi Industry.
En 2011, la firma comenzó a cotizar en la bolsa de valores de Shenzhen, y a partir de 2014 comenzó a efectuar adquisiciones de empresas productoras y fabricantes de litio.
La firma asegura ser "el mayor productor mundial de productos químicos de litio a partir de roca sólida", enfocándose en el desarrollo, fabricación y venta de productos de este mineral.
Sus productos incluyen carbonato de litio de alta pureza para baterías, cloruro de litio, hidróxido de litio y litio metálico cuyas aplicaciones incluyen baterías para vehículos eléctricos y smartphones, así como unidades de almacenamiento energético de alta gama.
La empresa tiene presencia en China, Hong Kong, Reino Unido y Australia que "permiten a la compañía atender a clientes a través de Europa, Asia, América y Oceanía".
Según datos de Bloomberg, Tianqi es el tercer mayor proveedor mundial de litio en un mercado de US$ 1.400 millones, que es encabezado por Albemarle con 35% y seguido por SQM con un 22%.
La compañía construirá una planta en Australia por US$ 300 millones que procesará litio proveniente de la mina Greenbushes. Se espera que comience a operar a fines de 2018.
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