Preocupación hay en la minería del cobre por el fuerte incremento que durante el primer semestre de 2014 tendrá un cargo clave para la industria. Se trata de los cargos de refinación y tratamiento que las empresas que producen concentrados del metal tienen que pagar a las fundiciones para que procesen este producto, particularmente en China, país que lidera el consumo de cobre a nivel mundial.
En las últimas semanas compañías como BHP Billiton o Freeport McMoRan han acordado tarifas por este concepto que son 30% y hasta por sobre 40% superiores a las que estas mismas empresas están pagando actualmente. En el mercado spot incluso advierten que este cargo es muy superior.
De acuerdo con información consignada en los últimos días por agencias, BHP, que en Chile opera la mina Escondida y es propietaria de los yacimientos Cerro Colorado y Spence, acordó cargos de tratamiento y refinación (TC/RC, por sus siglas en inglés) de US$ 99 por tonelada y 9,9 centavos de dólar por libra para sus envíos de concentrados correspondientes a la primera parte del próximo año. Estos valores son 41% superiores respecto de los
US$ 70 por tonelada y 7 centavos de dólar por libra negociados para el segundo semestre de 2013. Además, dicen los especialistas, es superior a la tarifa referencial de 2014 para envíos en todo el año.
La estadounidense Freeport Mcmoran, que en Chile tiene varias operaciones, entre ellas El Abra donde es socia de Codelco, así como otros operadores, habrían acordado anteriormente con las grandes fundiciones chinas un cargo referencial para 2014 de US$ 92 por tonelada y 9,2 centavos de dólar por libra.
Todos estos valores, dicen en la industria, son menores que las tarifas que se están manejando en el mercado spot o de contado que van entre US$ 120 y US$ 130 por tonelada y 12 y 13 centavos de dólar por libra.
Cambio estructural
En el mercado explican que el alza en estos cargos refleja un incremento inesperado del suministro en el mercado global de concentrado de cobre el año próximo. A medida que la oferta de concentrado aumenta lo mismo sucede con la demanda de capacidad de fundición y sus tarifas. Además, este mayor suministro, dicen llevaría a las fundiciones a fabricar más metal, lo que podría pesar sobre los precios del cobre.
Lo anterior no sólo respondería a factores coyunturales, sino que también a un cambio estructural en la industria, debido al agotamiento de las reservas y recursos de óxidos de cobre, que corresponden a la capa superior de los yacimientos. Esto está llevando a las empresas, no sólo en Chile, que es el mayor productor mundial de cobre, a explotar el contenido de sulfuros que es la capa más profunda de los reservorios de mineral y cuya producción está asociada a concentrados de cobre.
De hecho, las estimaciones de la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco) apuntan a que a partir de 2017 la producción de cátodos (cobre refinado) comenzará a reducirse, tras alcanzar un peak de 2 millones de toneladas en 2016, frente a la de concentrados que se incrementará paulatinamente con lo cual pasarán de representar el 64,5% de la producción total del país estimada para este año a explicar el 82,7% en 2021.
Factor local
Este ajuste en el mercado se dio en paralelo a la intención de la Superintendencia de MedioAmbiente -fallida por decisión de los Tribunales Ambientales- de clausurar temporalmente parte de las instalaciones de la Fundición Ventanas de Codelco.
Este hecho encendió las alarmas en la industria local porque la medida no sólo habría afectado a la minera estatal y a su par Enami, sino que también a otras grandes productoras del metal rojo. Los TC/RC en su precio spot están altos, dijeron fuentes del sector, y con las tensiones laborales en la fundición de Chuquicamata más la amenaza de cierre de Ventanas, “el mensaje para el mercado es que va a sobrar más concentrado de cobre y eso perjudica a todos los productores chilenos, porque estas coyunturas podrían provocar el aumento de los TC/RC a corto plazo en un momento que se está negociando”, dijo el ejecutivo de una minera local.
Otra fuente indicó que firmas como Codelco estarían negociando cargos por sobre US$ 90 por tonelada.
¿Qué son los TC/RC?
El tratamiento de carga (TC) y la refinación de carga (RC) es un cargo que, al igual que los premios en el caso de los cátodos, es parte de las condiciones de compra de concentrados de cobre y cubren el costo de refinación del metal. Es decir, al precio de compra pactado entre la minera y su comprador se le descuenta el TC/RC que se le paga a las fundiciones.
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