Con el pie en el acelerador están los ejecutivos de Vitafoods, la marca de productos congelados que nació de la fusión en este segmento de Hortifrut, líder mundial en la producción y comercialización de berries frescos, y Alifrut, filial de Duncan Fox y el mayor procesador y exportador de frutas y hortalizas congeladas del país, reconocidos por su marca Minuto Verde.
Las conversaciones entre ambos duraron más de un año con el objetivo de fusionar sus operaciones en partes iguales, así como los correspondientes activos fijos a la nueva sociedad, con el propósito de potenciar el desarrollo y crecimiento internacional. El viernes 31 de julio sellaron el acuerdo traspasando cinco plantas productivas de congelados, ubicadas en Molina, Colbún, Curicó, Parral y Chillán, a la nueva compañía, además de incorporar la plataforma comercial de Hortifrut en EEUU de tal manera que la empresa parte desde el día uno con un brazo en este país.
Tres días después de finiquitada la fusión, la planta alta de Vitafoods ya estaba trabajando en su plan de negocios, el que incluye una comercialización de 35 millones de kilos en volumen de frutas congeladas y ventas estimadas por sobre los US$ 100 millones (FOB) en 2021.
"Esperamos tener una muy fuerte presencia en Norteamérica, pero también en otros mercados donde somos muy fuertes: en Asia (China, Japón y Corea), Oceanía (Australia y Nueva Zelanda). También tenemos una venta interesante en Europa, ahí es más complicado porque tiene una gran producción local de estas mismas cosas", dijo el gerente general de Vitafoods, Gonzalo Bachelet.
"Si Alifrut ya era el principal exportador, con la unión de Hortifrut vamos a consolidarnos como los mayores exportadores de fruta congelada de Chile".
El plan de negocio a largo plazo, en tanto, considera hacer también inversiones en Perú de tal forma de ampliar la línea productiva de la nueva empresa, ya que en el lugar se producen varios productos congelados que en Chile no, por ejemplo, el mango, la palta y los arándanos.
"Nosotros como Vitafoods vamos a hacer entre el 20% y el 25% del total de exportaciones de Chile en la industria de congelados, y vamos a hacer los mayores exportadores, específicamente, de berries congeladas desde Chile", puntualizó Bachelet.
El fuerte crecimiento de la industria
Si bien varios sectores de la economía se han visto afectados por la pandemia, la industria de congelados ha sabido sortear algunos obstáculos y comienza a recuperar su estabilidad.
"Este año está pensando para que Chile exporte unos US$480 millones en frutas congeladas, que es una cifra relativamente importante. La fortaleza de Chile en la industria de los congelados se ha enfocado hasta el momento en los berries, y este año estamos con un gran crecimiento", mientras que algunos de los productos están volviendo a recuperar el crecimiento que se había perdido, como la frambuesa, frutillas y moras.
En total, "este año se observa un crecimiento de alrededor de un 15% en las exportaciones de congelados, en un año muy complicado para el mundo", detalló el gerente de Vitafoods, y agregó que, entre la suma de Hortifrut y Alifrut, "estamos creciendo alrededor de un 20% sobre el año pasado".
El crecimiento a nivel de industria se explicaría justamente por el Covid-19. Y es que la tendencia por el safety food, o seguridad alimentaria, se intensificó debido a la pandemia, característica que los clientes estarían comenzando a preferir en los productos que compran.
"Con este tema del Covid-19 se le ha agregado fuertemente el tema de la seguridad alimenticia como un factor determinante en los productos congelados. Y ha habido claramente, sobre todo a nivel de consumidores de retail, una preferencia por los berries congelados".
De hecho, dice que la venta de foodservice de esta categoría se traspasó casi completamente hacia el retail, habiendo crecimientos sobre el 40% en los meses más duros de coronavirus en EEUU.
Bachelet adelanta que esta tendencia por la preferencia de productos congelados pueda mantenerse en el tiempo, entregándole mayor valor agregado a la industria.
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