Los científicos llevan décadas investigando cómo combatir las células tumorales, lo que no es casual, pues hoy, un 25% de las muertes en Chile son por cáncer y 45 mil personas son diagnosticadas al año.
Hace una década, un equipo médico de la Universidad Católica de Chile (UC) liderado por el oncólogo Bruno Nervi, dio un paso más allá al investigar el microambiente donde alojan las células tumorales, los estromas, una especie de tejido de sostén de un órgano. ¿El objetivo? Identificar, mediante un test, factores predictivos en el ambiente de las células cancerígenas –es decir, que indiquen la predisposición de un paciente a mantener cáncer- que permitan escoger mejores tratamientos para los pacientes. Un estudio pionero a nivel mundial -que ya fue patentado- y que ha sido probado en casos de Leucemia Mieloblástica Aguda.
“Así como se nace con un determinado grupo de sangre, también podemos nacer con estromas que sean más o menos amigables a anidar células cancerígenas. Si conocemos eso, podríamos dar tratamiento al estroma y aportar a combatir el cáncer”, explica Nervi. Añade que también podría ayudar a los especialistas a discernir si un paciente tendrá mejor o peor pronóstico frente al tratamiento contra el cáncer.
Allí radica el impacto de la investigación, ya que al dar tratamiento al ambiente tumoral volviéndolo menos propenso a escudar células malignas, sería posible orientar de mejor manera el tratamiento, el que según las pruebas de laboratorio, podría requerir menores dosis de quimioterapia.
“Cuando no tratamos el ambiente tumoral, en más de un tercio de pacientes, hemos tenido que poner más del doble de quimioterapia para matar la leucemia”, afirma Nervi. A la fecha se han estudiado casos de más de 50 pacientes, cifra que esperan doblar en 2018, con el apoyo de un Fondef por $ 180 millones.
Negocio futuro
Aunque hasta ahora la investigación es incipiente, Bruno Nervi -creador de la Fundación Chile Sin Cáncer- detalla que el test sería aplicable a cualquier tipo de cáncer, como los de páncreas, vesícula biliar y colón, en cualquier fase.
De cara a 2018, proyecta crear un spin-off al alero de la UC. Y una vez que realicen las pruebas en 60 individuos más, levantar capital por US$ 3 millones a 2022. Monto que financiaría pruebas en humanos y la tramitación de la FDA, que permita comercializar el test bajo un modelo de servicio centralizado. A futuro, también podría ser como producto, bajo el formato de kit para ser usado en centros de salud.
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