Por Juan Manuel Villagrán
En el marco de un seminario de derecho minero realizado en la Universidad Diego Portales, Carlos Urenda, gerente general del Consejo Minero –organismo que reúne a las mayores empresas del rubro-, indicó que según estudios de la entidad el 43% de la producción mundial del cobre para 2020 tendrá mejores leyes de mineral que Chile. Esta cifra estaría muy por encima del 21% que superaba a las leyes de los yacimientos mineros locales en 1992.
Además, Urenda mencionó como problema a largo plazo las restricciones de distintos factores productivos. “Para 2020 necesitaremos un 90% más de energía, un 80% más de agua e incrementar en un 60% el capital humano”.
Las razones de las bajas leyes
La ley de minerales es la medida que describe la concentración del cobre fino contenido en el yacimiento. El hecho de tener menores leyes afecta directamente a los costos de los proyectos mineros. Nelson Pizarro, CEO de Lumina Copper, afirmó que “hoy en día aparecen proyectos nuevos con leyes más bajas que 0,5%, cosa que en años anteriores era imposible imaginar que alguien se atreviera a invertir en un proyecto así”.
El ejecutivo de Lumina explicó que es lógico que bajen las leyes, pues los yacimientos están envejeciendo. Agregó que “actualmente, el promedio de leyes minerales del país deben andar en torno a 0,86%. Cada año las leyes de cabeza en el mundo van bajando, y van sacando del mercado entre 350 y 400 mil toneladas para la misma capacidad de tratamiento”.
Por otro lado, el abogado especialista en temas mineros, Cristián Quinzio, aseguró que este fenómeno se debe en parte a que “hay más países que están entrando a este mercado, como Mongolia”, apuntó.
Quinzio comentó que el hecho de que estén desarrollando más subterráneamente en Chuquicamata de Codelco, “es un reflejo de que se agotan las reservas de mayor ley y hay que empezar a operar con un costo distinto. Lo mismo pasa en El Teniente, y para qué hablar de El Salvador”.
Otra fuente ligada a la industria añadió que “Chuquicamata partió con leyes superiores al 2%, hoy día ronda el 0,6%. Escondida partió exactamente igual, con leyes fabulosas, donde recuperaban 30 libras de cobre fino por tonelada tratada. Hoy en día recupera alrededor de 15 libras. Actualmente hay minas que están siendo desarrolladas pensando en que recuperarán en torno a 6 libras de cobre fino por tonelada de material”.
Según datos recopilados, Minera Escondida todavía tiene los mejores niveles de ley, pero ya está llegando al 1,15% aproximadamente. El Teniente en tanto ha estado en el último tiempo en el orden de un 0,8%; Anglo Sur, Andina, Chuquicamata y Los Pelambres están en torno a 0,7%; Esperanza está en 0,5%, y Caserones tiene una ley de 0,34% que espera explotar.
Ante esta tendencia, Juan Carlos Guajardo, gerente general del Centro de Estudios del Cobre y la Minería (CESCO), expresó que la solución a las bajas leyes pasa por “la inversión en activos de reposición que permitan compensar la caída natural en las leyes. En Chile la producción de cobre de mina está prácticamente estancada desde 2004. Salvo excepciones como Esperanza y Spence, no ha habido un flujo de nuevos proyectos en los últimos años”.
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