Todos los esfuerzos de Clean Tech Lithium (CTL) están puestos en su proyecto Laguna Verde, ubicado en la laguna salina del mismo nombre, que se encuentra en la lista de los seis salares priorizados por el Gobierno para privados. La iniciativa de US$ 450 millones se encuentra en estudio de prefactibilidad y los primeros datos de su planta piloto respecto a la tecnología de extracción directa de litio (DLE) que están probando, los hacen declararse como “muy optimistas” en el proceso de entrega de Contratos Especiales de Operación de Litio (CEOL).
“Llevamos casi tres años trabajando en el proyecto y estamos en la etapa más importante, la de nuestra aplicación para el CEOL”, contó a Diario Financiero el presidente ejecutivo de la firma listada en la Bolsa de Londres, Steve Kesler.
El Gobierno dio plazo hasta el 31 de diciembre, pero el inglés dijo que se informó de una extensión hasta fines de enero. Desde ahí, se contemplan 50 días hábiles para analizar si las empresas cumplen con los criterios, después la negociación del contrato, y hacia junio-julio “está la posibilidad de que CTL reciba un CEOL en Laguna Verde”, expresó Kesler.
Lo califica como “un proyecto significativo en Chile” y los datos así lo avalan: las perforaciones arrojaron un recurso de 1,8 millones de toneladas de carbonato de litio y la DLE que utilizan -de la firma china Lanshen Advanced Materials- muestra una recuperación del 95% de litio en el adsorbente. La cifra, según explicó Kesler, se compara con el 45% de recuperación de los sistemas de evaporación de SQM y Albemarle en el Salar de Atacama.
Hace dos semanas, anotaron otro hito: realizaron la primera producción de carbonato de litio desde la salmuera de Laguna Verde. Produjeron carbonato de litio concentrado en su planta piloto a escala industrial que poseen a las afueras de Copiapó y lo enviaron a Conductive Energy en EEUU, donde convierten a carbonato de litio de grado de batería. Están a la espera de la confirmación.
El estudio de prefactibilidad, liderado por la empresa Worley desde Australia -que tiene experiencia en Chile con SQM y Albemarle- considera también una futura planta de carbonatación en Copiapó. Los resultados del estudio los pronostican para fines de marzo de 2025.
Steve Kesler, Presidente ejecutivo de Clean Tech Lithium. Foto: Verónica Ortíz
El alto representante de la firma destacó también las buenas relaciones con las comunidades indígenas de la zona; de hecho, el año pasado firmaron un acuerdo con tres de ellas para desarrollar en conjunto el Estudio de Impacto Ambiental de la iniciativa. Asimismo, tienen una planta piloto a escala de laboratorio en la Universidad de Atacama, donde han estado enseñando a estudiantes sobre el proceso de extracción directa con el objetivo de poder incluirlos en la operación a futuro.
Y si todo sale bien, ¿cuándo empezarían a producir carbonato de litio? “Nuestro objetivo es a finales de 2027. Si el Gobierno acelera los permisos medioambientales, es posible en 2027”, aseguró.
La tasa de producción del proyecto es de 20.000 toneladas de carbonato de litio anuales.
Financiamiento
Para financiar Laguna Verde, Kesler dijo que se inspiran en el modelo utilizado por Escondida y Collahuasi -empresas donde trabajó en el pasado- con sus socios estratégicos Mitsubishi y Mitsui, respectivamente, que poseen un porcentaje de participación y levantan capital propio y desde sus bancos.
“Hay empresas que necesitan carbonato de litio y vamos a ofrecer contratos, pero sólo si ayudan con el financiamiento del costo de construcción del proyecto. Para empezar con estas negociaciones es muy importante obtener el CEOL”, enfatizó el presidente ejecutivo.
El banco alemán KfW les ha dicho que si existe un contrato por 8.000 toneladas de carbonato de litio por ocho años con una OEM (fabricante de equipos originales) o una fábrica de baterías, los podrían apoyar con un 25% del costo.
En enero entrarán a la Bolsa de Australia “y vamos a explicar los beneficios de nuestro proyecto con tecnología sostenible y energía renovable en un país muy estable como Chile, con acuerdos de libre comercio con EEUU”, adelantó.
Otros proyectos
Sobre otros planes de la empresa en Chile, Kesler respondió: “Viento Andino, Arenas Blancas y Yamara son proyectos prácticamente suspendidos, porque toda nuestra capacidad financiera y el equipo técnico está trabajando en Laguna Verde”.
De todas formas, Viento Andino (US$ 450 millones) es la segunda prioridad de la firma, donde también buscarán un CEOL. El objetivo allí es duplicar la ingeniería y tecnología DLE de Laguna Verde, que se encuentra a unos 100 km.
Respecto a iniciativas en Sudamérica, dijo que “probablemente en el futuro”, por ahora “nuestro programa es para desarrollar proyectos exitosos en Chile”.
La firma prepara la llegada de su nuevo CEO en enero, Tony Esplin, tras la polémica salida de Aldo Boitano. Al respecto, Kesler dijo que “ya dimos vuelta la página”.
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Patricia Marchetti
