Analizar las posibilidades de vida en Marte sin tener que estar en ese planeta, sino investigando en el Desierto de Atacama es uno de los principales postulados del astrobiólogo chileno Armando Azua-Bustos, quien fue elegido en 2017 como uno de los 15 extraordinarios pensadores e innovadores del programa TED Fellows y ha enfocado sus trabajos en la capacidad de algunos microorganismos de resistir condiciones de extrema sequía.
En medio de una conferencia, organizada por Imagen de Chile, el científico afirmó que haber nacido y crecido en la zona del desierto le permitió acercarse tempranamente "a la biodiversidad inigualable de esa zona, que no sólo le otorga un potencial científico, sino también cultural y patrimonial".
El investigador ha descrito y estudiado ecosistemas microbianos descubiertos en diferentes zonas del desierto, lo que permite cuestionarse aspectos fundamentales en torno a las condiciones básicas para la subsistencia, incluyendo la idea de que la disponibilidad de agua no fuera una limitante, por ejemplo, para la vida en Marte.
"Esta zona tiene un potencial único, porque el Desierto de Atacama es el más seco y antiguo del mundo, lo cual lo ha transformado en un lugar para realizar acciones concretas de cara al futuro. Gran parte de la implementación y detección de distintas investigaciones como robots, instrumentos y todo lo que después se envían a Marte se prueba en el desierto, porque es lo más parecido al planeta rojo. Es la mejor plataforma de testeo que puede haber", indicó Azua-Bustos.
Respecto a las expectativas futuras, comentó que actualmente se encuentra desarrollando aplicaciones biotecnológicas y biomédicas derivadas de las formas de vida en el desierto, aplicando además esos conocimientos a la divulgación de las ciencias y como ejemplo de emprendimiento e innovación.
"Hay una arista relativa al mundo agrícola que será clave para enfrentar un escenario de cambio climático, ya que se podrían generar cultivos capaces de tolerar mejor el clima árido", precisó.
Entre otros proyectos adicionales, Azua-Bustos es co investigador de un proyecto de la NASA, que apunta a enviar un invernadero a la Luna y a Marte, está realizando el primer experimento de ingeniería genética en la Estación Espacial Internacional y participa en uno de los equipos que compiten en el Lunar Google X Prize, que tiene como fin despachar un robot a la Luna.
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